兩河流域（底格里斯河和幼發拉底河）是世界文明的搖籃之一，居住在這里的先民們在約前33世紀時創造了世界上最早的文字“楔形文字”，在約31世紀時制定了世界上最早的天文歷法，在約前22世紀時創立了世界上最早的成文法典《烏爾納姆法典》……如此的創舉數不勝數。伴隨著高度文明的持續發展，一個又一個強大的王國興亡交替，為兩河流域文明的興盛貢獻出了自己的力量，波斯帝國可謂是其中的集大成者。
在波斯帝國之前，阿卡德人、阿摩利人、赫梯人、亞述人都曾稱霸甚至統一過兩河流域。亞述人崇尚武力，他們創立的帝國興起于前8世紀末期，帝國的軍隊不僅統一了兩河流域，還在前7世紀初期短暫占領了古埃及，然而亞述人的統治手段卻十分殘暴，這導致帝國境內受壓迫的各民族反抗不斷。前626年，迦勒底人擺脫亞述人的統治，建立起新巴比倫王國。前612年，迦勒底人聯合米底人攻占了亞述帝國的都城尼尼微，滅亡了亞述帝國，瓜分了帝國的疆土。
亞述帝國滅亡后的西亞世界
波斯人原本臣服于米底王國，前550年，阿契美尼德家族的居魯士大帝推翻米底人的統治，建立起波斯帝國。居魯士大帝以其寬厚仁慈著稱于世，前546年，他滅亡呂底亞王國，卻任用其國王克洛伊索斯為謀士；前539年，他滅亡新巴比倫王國，又赦免了慘遭囚禁的猶太人。通過多次大規模的征伐，居魯士大帝將兩河流域再次統一起來，并采用溫和寬容的手段進行統治，給久經戰亂的百姓帶來了和平穩定，也為波斯帝國的迅速興起打下了堅實的基礎。
前529年，居魯士大帝出兵討伐馬薩革泰人，馬薩革泰人頑強抵抗，擊敗波斯人，居魯士大帝不幸陣亡。居魯士大帝的兒子岡比西斯二世在悲痛中繼承王位，岡比西斯二世料理完父親的喪事后，繼續展開對外擴張的軍事行動。前525年，岡比西斯二世統帥大軍遠征埃及，一舉征服埃及王國，再次擴張了波斯帝國的版圖。岡比西斯二世的性格與父親截然相反，他殘忍好殺，猜忌兄弟，引發了國內民眾的極大不滿。前522年，波斯帝國發生動亂，波斯王位被被陰謀篡奪，岡比西斯二世悲慘離世。同年，大流士一世聯合其他六位貴族發動政變，殺死篡位者，奪取了波斯王位，鎮壓了國內各地的叛亂。
鼎盛時期的波斯帝國版圖
大流士一世對內進行改革，加強王權，鞏固自己的統治，對外繼續擴張，他在前518年派軍隊遠征印度，征服了印度西北地區。前513年，大流士一世率領所向披靡的軍隊西征希臘，又征服了色雷斯地區，并北渡多瑙河，但卻遭到了斯泰基人的頑強抵抗，因此不得不撤兵回國。前500年，愛琴海東岸的希臘城邦為了擺脫波斯帝國的統治，聯合發動了起義，希臘本土的雅典人派軍隊支援，就這樣，希臘人與波斯人又一次展開了較量。
前494年，大流士一世成功鎮壓了愛琴海東岸的希臘城邦叛亂，一年后，大流士一世派水陸兩軍分兵征討雅典，不料，艦隊在進軍途中遭遇風暴，損失慘重，陸軍則受到希臘人的襲擊，被迫退兵。前490年，不甘心失敗的大流士一世再次派遣5萬大軍和400艘戰船討伐雅典，雙方在馬拉松展開決戰，雅典人聯合其他城邦，以少勝多，大敗波斯軍隊。
大流士一世聽聞馬拉松戰敗的消息后，惱羞成怒，準備舉全國之力討伐雅典，但埃及人在前486年發動的起義延遲了自己的計劃。前485年，大流士一世懷著遺憾去世，他的兒子薛西斯一世繼位為王。薛西斯一世首先出兵平定了埃及人的叛亂，而后像父親一樣，動員全國的力量，為討伐雅典做著充足的準備。
馬拉松戰役
前480年，薛西斯一世統帥25萬士兵和1000艘戰船討伐雅典，雅典自知不敵，便向其他希臘城邦求援。希臘城邦雖然平時相互征戰，而今面臨外敵，許多城邦于是聯合起來，斯巴達國王列奧尼達親自率領三百勇士，聯合其他城邦，在溫泉關阻擊波斯人。希臘人和波斯人在溫泉關進行幾天的血戰后，最終寡不敵眾，遭遇失敗，列奧尼達和三百勇士全部戰死沙場。薛西斯一世隨后如愿深入希臘，占領了已是一座空城的雅典，為父親洗刷了恥辱。不久后，雅典海軍在薩拉米斯海戰中擊敗了龐大的波斯艦隊，薛西斯一世由于害怕后路被切斷，不得不放棄希臘，撤回波斯。
前479年，薛西斯一世派出5萬大軍再度討伐希臘，波斯人勢如破竹，第二次攻占雅典，而后向伯羅奔尼撒半島挺進。斯巴達人聯合眾多希臘城邦，在普拉提亞戰役中不僅大敗波斯軍隊，還擊殺了波斯統帥，波斯軍隊無心戀戰，只得撤回本國。
希波戰爭
薛西斯一世舉全國之力，兩次討伐希臘都鎩羽而歸，波斯帝國從此由盛轉衰。前465年，薛西斯一世被謀殺而死，從此之后，血腥的宮廷謀殺史不絕書，波斯王位沾滿了鮮血。波斯王權的衰弱使帝國各地的叛亂不斷，帝國的頹勢再也難以阻擋。前336年，大流士三世被擁立為波斯國王，同年，亞歷山大帝也繼承了馬其頓王國，亞歷山大帝繼承父志，發動東征，只用了3.5萬人的力量就橫掃了波斯帝國。前331年，在具有決定性意義的高加米拉戰役中，亞歷山大大帝指揮4.7萬人擊潰了大流士三世的百萬大軍。一年后，大流士三世被部將謀殺，延續了220年的波斯帝國至此宣告滅亡。
