始建國三年（公元11年），并州（今山西大部及河北、內蒙一帶）等地的居民為了躲避新莽政權的頻繁征兵，相繼棄城流亡為盜。
天鳳二年（公元15年），五原（今包頭市西北）、代郡（今河北蔚縣西南）一帶百姓不堪新莽士卒的騷擾，數千人公開與政府對抗。
天鳳四年（17）八月，臨淮（今旴眙）人瓜田儀于會稽長洲（今江蘇吳縣）率眾暴動。
同年，瑯琊海曲（今山東日照）婦女呂母經過長達三年的謀劃，拉起一支數百人的隊伍，攻破縣城，處死縣宰，自稱將軍 ，飄忽于海上，勢力迅速發展到數萬人。
天鳳五年（公元18年），瑯邪人樊崇在莒城聚眾起兵，輾轉進入泰山。各路盜賊欽佩樊崇勇猛，紛紛歸附。一年之間，隊伍壯大到一萬余人。樊崇的同郡人逄安，東海人徐宣、謝祿、楊音，也紛紛起兵響應，總共有數萬人之多，跟隨樊崇在青州、徐州一帶流竄搶掠。
東海（今山東郯城北）人力子都則起兵于瑯玡，在徐州、兗州一帶搶劫掠奪，部眾有數萬人之多。
眼看國內盜賊蜂起，王莽又氣又急，命太史推算出三萬六千年的日歷，下令每隔六年改換一次年號，布告天下。同時下詔書稱：“我己當如黃帝仙升天”，打算借此誑耀百姓，銷解盜賊。
天下皆笑。
另外，還有南郡（今湖北江陵東北）張霸和秦豐，平原郡女子遲昭平、江夏（今湖北云夢）羊牧、廬江（今安徽廬江西南）王州公、鉅鹿郡馬適求、及北方較為著名銅馬部、青犢部、上江部、城頭子路部等等，起義風起云涌，活動范圍跨州連郡，有席卷天下之勢。就連長安附近的三輔之地，各種各樣的起義也是層出不窮，數不勝數。王莽不得不置捕盜都尉官，大張旗鼓地進行鎮壓。
不過，在起義浪潮中，真正數得上猛龍級的人物當屬下面的兩位：王匡、王鳳。
王鳳……王莽的伯父就叫王鳳，是成帝朝的大司馬，事實上，王莽能有今天的成就，全仗這位大伯父援引。
而王匡，新莽朝中的太師也叫王匡。
在那個單姓單名的年代，同姓同名的人實在是太多了。
現在所說的王匡、王鳳均為新市（今京山縣東北部三陽鎮一帶）人，為人豪爽有大義，身上洋溢著一種天生的領袖氣質。
發源于湖北隨州大洪山的大富水流經他們所居的新市，使得新市境內布滿了沼澤地，沼澤地里草木葳蕤、野菜叢生。在這亂世之中，儼成了饑民的天堂，人們成群結隊前來挖荸薺野菜充饑。
隨著外來的流民越來越多，沼澤地里的野菜就成了饑民間相互爭奪的對象，他們常常為了采食而不惜大打出手，流血事件每日都有發生。
王匡、王鳳就以和事佬的身份出現，用一種“擱置爭議，共同開發”的大道理說服大家放棄紛爭，共求生存。
由于王匡、王鳳能為大家主持公道、排難解紛，維護秩序，漸漸地被饑民視為首領。
沼澤地里的饑民越聚越多，而且有組織、有紀律，這不是聚眾造反是什么？官府發兵前來鎮壓，王匡、王鳳不得已，只好帶領饑民走上了反抗的道路，舉旗上了綠林山（今大洪山南麓許家寨一帶）。
這時的王匡、王鳳絕對不會想到，他們這一次舉旗，竟成為了繼秦末陳勝、吳廣之后的中國歷史上第二次農民大起義。
初上綠林山，為求生存，王匡、王鳳不得不時時帶領隊伍在附近打家劫舍。
隊伍越來越龐大，發展到了幾千人，膽子大了，就開始攻打離城市較遠的小集鎮，掠取一些地主豪強的糧食財物，然后又回綠林山上，占山為王，日子過得還不錯。
看到王匡、王鳳生活過得這么滋潤，南陽人馬武、潁川人王常、成丹等也相繼帶兵入伙，短短幾個月，就聚集起上萬人。
其實，這上萬人都是因為饑寒貧苦才迫上梁山的，大家聚集在一起，“常思歲熟得歸鄉里”，盼望著年景轉好回家種田，勢力雖大，卻不敢攻占城市，劫掠到的食物，只求填飽肚皮。
王莽不明就里，瘋狂地進行鎮壓。
地皇二年（公元21年），王莽詔令荊州牧發兩萬大軍攻擊綠林山。
鎮壓越烈，反彈越強。
王匡、王鳳率部眾在云杜奮起反擊，大破州府官軍，殺數千人，將糧秣輜重悉數擄獲。
荊州牧膽戰心寒，領著殘部倉皇向北撤退。沒走多遠，又遭到綠林悍將馬武的截擊。
這時的馬武，還幻想著日后可以金盆洗手，做一個安分守己的平民，他只是用長槊鉤翻了荊州牧的車轅，將他打翻在地，不敢妄開殺戒。
荊州牧終于逃得一命。
綠林軍順勢攻陷竟陵（今天門），轉而襲擊云杜、安陸，“多略婦女，還入綠林中”。
經此一戰，綠林軍名聲大振，越來越多人前來投奔落草，人數暴增至五萬余人，聲勢浩大，州郡官府力不能制。從此，人民專門把那些據山林水澤之險的反政府武裝稱之為“綠林好漢”。
