人類骨骼化石能告訴我們的信息是有限的，但活著的靈長類動物身上蘊藏著大量有關我們祖先的知識，有待我們發掘。
“你從哪里來，又到哪里去？”人類對自身起源的興趣是無止境的，長期以來，我們一直依賴化石證據來揭開這個謎。
的確，通過化石可以了解我們祖先某些方面的特征，譬如他們的身高、體重、腦容量，以及如何遷移等等。可是另一些重要信息，如他們長得有多快，他們斷奶和性成熟的年齡，他們一般有多少個子嗣等，化石卻很少能告訴我們。此外，我們顯然也無法從化石中得到有關他們思想和行為的知識。
但人類學家并沒有望“石”興嘆，他們想到了一條迂曲的途徑。他們希望從目前還活著的人類近親——其他靈長類動物身上，發現某些一般性的規律，這些規律能把它們的生理特征、生活環境和行為方式等因素聯系起來，然后應用到從化石中了解到的我們祖先的身上，以此來揭示化石向我們隱瞞了的許多細節。
南方古猿的群體規模有多大？
生物學家業已從黑猩猩身上得到證明，靈長類動物的群體規模跟當地的氣候條件有關，因為氣候直接影響著它們的食物來源。群體的規模依賴于三個關鍵的氣候因素：年平均氣溫，年平均降水和全年氣溫變化幅度。
而群體的規模又對黑猩猩生活的許多方面造成影響。首先，是生態方面：當群體變大，每一只黑猩猩在尋找食物方面就要投入更多的時間，跑更遠的距離，因為食物要滿足整個群體的需要。其次是社會方面：更大的群體意味著要承擔更多的社會責任，比如說，需要花更多的時間彼此替對方梳毛。
英國牛津大學的人類學家羅賓·頓巴把這些從黑猩猩那里得來的知識應用到我們早期的祖先——大約生活在距今350萬年到180萬年前非洲的南方古猿身上。頓巴研究了68處挖掘出化石的遺址。有關這些遺址當時氣候條件的信息——這直接影響到南方古猿的群體規模——則可以從遺址的地質組成和動植物的化石中了解到。此外，他還結合南方古猿頭骨化石腦容量所提供的群體規模的信息：越大的群體，相應的，生活于其中的個體的腦容量也越大，因為為了維持復雜的社會關系，需要個體有更強的認知能力。根據這些資料，頓巴猜測，南方古猿的群體規模大概能達到每群70個左右。
南方古猿與我們原先設想的不一樣
在這基礎上，頓巴又開始對南方古猿的行為做出猜想。
黑猩猩是所有靈長類動物中與我們人類最接近的。所以一種很自然的猜測是，南方古猿的行為或許與現代的黑猩猩相似。那么是這樣嗎？
頓巴的回答是“不可能”。因為南方古猿的群體規模要比黑猩猩大得多，假如他們的行為方式像黑猩猩一樣，那么以遺址當時所在的環境，他們是很難棲居下來的。可是，他們畢竟成功地棲居下來了，所以他們的行為方式一定與黑猩猩不同。
一個可能是，南方古猿的個體運動得比黑猩猩要更為迅速。這樣，他們能夠跑得更遠，可供采摘食物的范圍更大。
另一個可能是，他們的群體具有更大的機動性，在覓食的時候，一個大群體會分裂成幾個“小分隊”，分頭覓食，而不像黑猩猩一樣總是傾巢出動。因為小群體移動更為迅速，這也相當于擴大了食物的采摘范圍。
一個更大膽的主張是，南方古猿或許通過改變食譜，已經由單純的吃植物果實逐漸過渡到開始吃一些動物的皮肉，因而減輕了覓食的壓力，因為肉類含有更多的熱量。而這一變化通常認為是在進化的晚些時候才發生的。
兩性差異與配偶制
美國阿肯色州立大學的米歇爾·普拉夫坎也在通過相似的途徑從事研究。他的出發點是我們今天在人類中看到的相對較小的兩性體型差別，比如現在兩性在平均體重和身高上大約僅有10%的差異。過去，人們從其他靈長類動物中總結出一條規律：一個物種兩性體型相差越懸殊，越可能以多配偶制生活，而差距小的則以一夫一妻制生活。比如，雄性大猩猩個頭要比雌性大得多，所以有能力駕馭眾多的“妻妾”，并防衛其他的對手。相反，實行單配偶制的物種，像長臂猿，兩性在個頭上就幾乎沒有什么差別。基于這一認識，人類較小的兩性差異被認為是我們天生就屬于一夫一妻制物種的一個標志。
然而化石記錄表明，大約在600萬年前，在人類的祖先中，男女之間體型差異是相當大的，介于目前的黑猩猩和大猩猩之間。直到后來，隨著女性體型逐漸變大，而男性體型在原地踏步，兩性差異才開始縮小。現在的這個兩性差異大約在200萬年前就出現了，那也正是人類進化到直立人的時候。
由此可以推斷，在600萬年前，我們的祖先實行的應該是多配偶制。但在實行多配偶制的靈長類群體中，一般的情況是，當雌性個頭變大，雄性也傾向于變大。可是我們的祖先在雌性個頭變大時，雄性卻在原地踏步。是什么原因讓他們偏離了一般的規律呢？
普拉夫坎認為，要想維持兩性較大的差異，只有當群體中最強壯的男人有能力獨占所有的女人，不讓其他男人有交配生養后代的機會時才行。因為在這種情況下，群體中每個男人都面臨著不變得最強壯就斷子絕孫的進化壓力，而女性則沒有。一旦這個條件被破壞了，譬如說一個男人再也無法獨占所有的女人了，配偶制發生了變化，那么兩性差異就會縮小。在這種情況下，更多的男人就有了交配生育的機會，消除了非要變強壯不可的進化壓力。
什么原因讓一夫多妻制解體？
那么，是什么引起配偶制變化的呢？一個可能是，食物資源發生了變化。原先，當食物資源比較集中時，群體里所有女性傾向于在一起勞作，這也便于那個獨霸她們的男人控制。而當食物資源分散時，要控制她們就沒那么容易了。于是一夫多妻制就解體了。
不過，促成一夫多妻制解體的或許還有一個看似不相關的事實——不斷擴大的腦容量。
腦袋大固然好處多多，但這是需要付出代價的。大腦的發育和運行不僅需要消耗大量能量，而且還對營養提出很高的要求。大腦袋還降低了生育力。譬如有位瑞士科學家調查了1247種動物后發現，一般來說，大腦相對身體的比重愈大者，生育力往往愈弱。但人類卻是一個例外。在所有動物中，人類大腦相對身體的比重是最大的，但人類的生育能力卻很高：在沒有控制生育的狩獵-采集社會，兩次生育的平均間隔是2到3年，而黑猩猩是5年，猩猩是8年。
而且，與其他動物相比，人類的嬰兒剛生下時是特別脆弱的，別的動物生下不久即可行走，人類嬰兒卻要到2～3歲才開始姍姍學步，此后又需要花很長時間成長發育，最后才能獨立生活。
所以，既要保持較高的生育力，又要讓每一個生下的寶寶健康成長，以免照顧不周到而夭折，需要父母結成更緊密的伙伴，對后代進行更多的投資。這樣，人類的兩性關系從多配偶制“與時俱進”地進化到單配偶制也就不奇怪了。
