公元490年，南北朝對峙中的北朝，拓跋北魏的馮太后去世，孝文帝開始親政，一場由他掀起的鮮卑改革運動由此展開。
在經(jīng)歷了五胡亂華和前秦解體兩次重大地緣地震后，鮮卑拓跋族執(zhí)掌的北魏不僅面臨北方柔然和南朝的威脅，其國土之上的民族紛爭亦未曾消除。孝文帝父親獻文帝在位期間，對鮮卑官員橫征暴斂，在民族問題上以胡壓漢，進而演化出許多如同后來北齊高歡一般的胡化漢人。
到了馮太后攝政時期，鮮卑族內(nèi)的漢化胡人亦開始興起。馮太后執(zhí)政時期就已經(jīng)鏟除了不少鮮卑貴族，但在數(shù)次政治斗爭中，孝文帝看到的卻是整個中原普遍存在的民族矛盾。前秦苻堅淝水一戰(zhàn)而崩的事跡剛過去不久，孝文帝明白北魏最大的隱患在內(nèi)不在外，于是毅然決定延續(xù)馮太后漢化風(fēng)格，進行改革。
孝文帝上臺之后，第一步就是將北魏開國皇帝拓跋珪直系子孫外的鮮卑貴族通通降級處理，通過這種方式完成中央集權(quán)和加強皇室的權(quán)利。當(dāng)時的鮮卑曾先后崛起慕容、拓跋、宇文、獨孤等諸多大族，孝文帝的改革從一開始就在拔高拓跋一家而打壓其余大族。另外五胡亂華后遍地林立的塢堡是漢族門閥固守莊園的堡壘，這種城堡模式的存在雖然軍事防衛(wèi)能力很強，卻不利于對外的交流和發(fā)展經(jīng)濟。所以孝文帝采取均田制，通過軍屯耕戰(zhàn)的模式來促進經(jīng)濟發(fā)展。
改革的發(fā)展雖然緩慢推進，采取的措施也并不激進，但阻力依舊強大。為了躲避鮮卑守舊貴族的制約，孝文帝決定遷都南下。當(dāng)時的柔然在北方頻頻威脅北魏，而南朝的齊國卻羸弱不堪。因此將都城從靠北的平城前往洛陽不失為一手妙棋。然而保守派的反對依舊導(dǎo)致遷都困難重重。最終孝文帝使詐，打出南下伐齊的名號率大軍挾百官來到洛陽，當(dāng)時的鮮卑貴族并不愿意南征齊國，眼見已經(jīng)來到洛陽，木已成舟便不再反對了。
遷都洛陽確保了北魏對南方漢地的控制，改革土地制度增加了國力，但衣著和言語的差異依舊讓鮮卑人和漢人之間具有很高的辨識度。更為重要的是身居高位的鮮卑官員不通漢語又如何統(tǒng)治廣袤的中原呢，因此斷北語，一從正音。除此之外，北魏還開啟了類似戰(zhàn)國時期中山國的做法，改胡服北俗為漢服漢俗。中山國本為白狄，修改服飾習(xí)俗后融入諸夏體系之內(nèi)。北魏亦采取的類似的改革政策，官員上任必須學(xué)習(xí)漢語，否則必須罷免。這種將政策與個人利益掛鉤的舉措，促使北魏改革的效果非常好，但這種效果大多集中在新都洛陽周圍。
孝文帝拓跋宏
孝文帝的改革并不僅僅止步于此，他要求鮮卑大族改姓、以身作則的提倡胡漢通婚、尊孔尊儒并學(xué)習(xí)漢地喪葬禮儀等。總之，鮮卑人同漢人之間的任何差異均被囊括在孝文帝改革的范圍之內(nèi)。如此大規(guī)模的變革直接導(dǎo)致了南部鮮卑人演化成為與漢人無疑的族群。可是鮮卑不同于白狄，這是一個古老巨大的族群；北魏也不是中山國，它是整個中原的霸主，廣闊的領(lǐng)地上不同地區(qū)的鮮卑人漢化程度不一，也就導(dǎo)致了北魏自身的分裂。
東晉末年南下的五胡之中，南匈奴內(nèi)附多年，僅僅社會結(jié)構(gòu)還保持匈奴時期的模式，其余和漢人無異；羌族本與華夏同為一支，雖長期盤踞河西保持游牧風(fēng)俗，卻在東漢末年日益與涼州漢族豪強相互影響；羯、氐勢力弱小，其中氐族早在先秦時期就已漢化，而羯自身成分復(fù)雜且在東晉時期就已經(jīng)遭受重創(chuàng)；鮮卑是五胡之中人數(shù)最多、實力最強、漢化最淺的民族。
當(dāng)孝文帝改革，將中原鮮卑打造成為以元氏為核心，以其他胡漢士族為附屬的士族集團時，曾經(jīng)作為鮮卑軍事貴族并吸納眾多胡化漢人加入的北方六鎮(zhèn)的地位就越來越低了。就這樣以洛陽為首的新士族集團和以六鎮(zhèn)為核心的軍事貴族集團之間尖銳對立，最終引發(fā)六鎮(zhèn)起義，繼而導(dǎo)致全程當(dāng)?shù)馈④婇y割據(jù)，最終北魏分裂。
當(dāng)然，漢化鮮卑人宇文泰所扶持的西魏逐漸壓制了胡化漢人高歡所扶持的東魏。宇文泰自身雖然是六鎮(zhèn)背景，卻同孝文帝類似，在關(guān)隴建立起一個胡漢融合文武雙全的門閥集團，并最終一統(tǒng)天下。
統(tǒng)一后的隋唐，鮮卑族已經(jīng)不復(fù)存在，而融入新鮮血液的隋唐將以文武并發(fā)的形態(tài)去向世人展示新帝國的力量。中國能從東晉八王之亂后的地獄中爬出，并最終蛻變?yōu)樘炜珊沟牡弁粒⑽牡鄹母锕Σ豢蓻]。
