州是會意字，由“川”和兩個中間“丶”組成，“丶”字音義同“主”（見《漢語大字典》袖珍本第17頁），意為“入住”、“進駐”。所以州的本義是入住河邊，也就是建筑在河流邊上，有城墻防御洪水的城市，或建筑在平地、洼地上的有城墻防御汛期洪水的城市。
《路史》云：“（伏羲）因水居方而置城邑。”清《世本》之《氏姓篇》云：“天皇（伏羲）封弟媧于汝水之陽，后為天子，因稱女皇。”這表明中華始祖伏羲女媧都在河邊建城，這正契合早在4000多年前（公元前2600年至公元前2100 年）的龍山文化時代，逐水而居的古代中國人就興起了建筑河邊方城用以防范洪水，讓家園既方便取水生存發展，又能安全渡過汛期。
州，源遠流長，長期作為中國的重要行政區劃，從東漢末年成為重要的行政區直到民國才退出歷史舞臺。
先秦時期州更多為地理名詞，禹置九州，即徐州、冀州、兗州、青州、揚州、荊州、梁州、雍州和豫州。夏鑄九鼎代表九州，成為中華的歷史最悠久的代名詞，商周傳承。
禹貢九州圖
秦設立郡縣制，未設州。
漢初承秦制，仍設郡縣。漢武帝于公元前106年（元封五年）將全國除三輔、三河、弘農七郡設司隸校尉部外，參照古九州將全國劃分為冀、兗、青、徐、揚、荊、豫、益、涼、幽、并、交趾、朔方13部，也就是13個監察州，每部設刺史一人，監察幾個郡國，直到西漢滅亡。
短暫的過渡王朝-新王朝將全國設12牧。東漢光武帝于公元42年改州牧為刺史，撤朔方將全國分為司隸校尉部和12州，設12個刺史，仍為監察官。公元188年（中平五年），漢靈帝下令改刺史為州牧，形成為凌駕于守、相之上的地方行政長官。由于刺史為中央政府牧守一方，所以也稱州牧，東漢末年不少地方的州牧變成擁兵自重的地方軍閥，這就是《三國演義》里所稱呼的劉荊州（劉表）、劉豫州（劉備）、馬涼州（馬騰）的來歷。
所以，東漢末年州成為真正的行政區（相當于現在的省），形成州郡縣三級制。
東漢的州郡
三國和西晉基本上是東漢的延伸，三國魏設12州，吳據3州，蜀僅1州，西晉一統天下分全國為19州，后來增加到21州。
東晉由于北方淪陷，設立很多代管的僑州。南北朝時期，州的范圍逐漸縮小，很多州管轄不過一縣之地，名不副實，南北朝末期全國高達600多個州。
隋統一中華后隋文帝楊堅廢郡改為州縣二級制，607年隋煬帝廢除州改為郡，恢復秦時的郡縣制，但因此時設郡達190個，所以效仿漢朝設監察州管理。
唐高祖改郡為州，此后郡退出中國的行政區劃，因全國共有三百多州（大州成為府），在州上設立道（唐太宗設10道，唐玄宗增設為15道），設置采訪使，類似西漢刺史起到監察作用639年（貞觀十三年），10道統領府、州358，縣1551；740年（開元末年），15道統領府、州328，縣1573。安史之亂后各地節度使藩鎮割據，節度使凌駕于州縣之上，直至五代十國結束。
唐朝道州縣三級制（江南西道）
宋朝時期，977年（太平興國二年）宋太宗盡罷天下節鎮，全國諸州（另設同級別的軍、監和府，宋太祖打下800座軍州講的就是這個）直轄于中央，州的長官稱知州事，簡稱知州。在州上設置路（類似漢的州，唐的道）作為直轄于中央并高于府、州、軍、監的一級監察區，形成路州縣三級制。
北方的遼代所設諸州有節度州、刺史州之分，分別置節度使和刺史。金代遼后，學習宋制，各州隸屬于路，但州分節鎮州、防御州、刺史州3類，以節度使、防御使、刺史為長官。
宋路州縣三級制（京東路）
元代開始，中國又出現了一種新的行政區劃制度，其最高一級的行政區劃單位為行省（簡稱為省），因此稱為行省制時期（13世紀后期至20世紀初），歷經元、明、清三代。元朝形成省、路、州、縣四級制，但有的州有的屬于路，有的則屬于省，即直隸州。
元朝省路州縣四級制（四川行省）
明形成了一個省（承宣布政使司）府州縣四級制與省州縣三級制并存的大體格局。明代的州有直隸州和屬州之分。直隸州上隸于京師或各布政使司，地位視府；屬州上隸于府，地位視縣。州的長官也稱知州。
清承明制，但廢除省府州縣四級制，增加了行政區劃單位——廳，改為省府縣（散廳）、省直隸州縣（散廳）為主的三級行政區劃系統和省直隸廳二級行政區劃并行。清末道成為省轄下府州之上的一級政區。
明清朝省府縣三級制
中華人民共和國建立后，在苗族、藏族、回族等少數民族地區設自治州，行政地位在省以下、縣以上，目前全國共設立30個自治州。
一、全國保留“X州”名字的城市共計71個，其中地級市47個，縣級市18個，縣6個。分布如下：
河北5個：地級5，晉州、涿州、定州、霸州、深州；
山西2個：地級2，朔州、忻州；縣級2，澤州縣、霍州市；
遼寧2個：地級1，錦州；縣級1，蓋州市；
黑龍江1個：縣級1，肇州縣；
江蘇6個：地級5，徐州、常州、蘇州、揚州、泰州；縣級1，邳州市；
浙江6個：地級5，杭州、溫州、衢州、湖州、臺州；縣級1，嵊州市；
安徽4個：地級4，滁州、宿州、亳州、池州；
福建3個：地級3，福州、泉州、漳州；
江西2個：地級2，贛州、撫州；
山東5個：地級2，德州、濱州；縣級3，滕州市、萊州市、青州市；
河南6個：地級1，鄭州；縣級5，汝州市、林州市、孟州市、禹州市、鄧州市；
湖北3個：地級3，荊州、鄂州、隨州；
湖南3個：地級2，郴州、永州；縣級1，靖州縣；
廣東8個：地級4，廣州、惠州、梅州、潮州；縣級4，雷州市、高州市、化州市、連州市；
廣西7個：地級4，柳州、梧州、欽州、賀州；縣級3，全州縣、象州縣、龍州縣；
海南1個：地級1，儋州市；
四川4個：地級2，瀘州、達州；縣級2，彭州市、崇州市；
甘肅1個：地級1，蘭州。
二、全國成為城市轄區的“X州”區的38個，分布如下：
北京1個：通州區；
天津1個：薊州區；
河北1個：冀州區（衡水市）；
遼寧1個：金州區（大連市）、銀州區（鐵嶺市）；
江蘇3個：通州區（南通市）、海州區（連云港市）、潤州區（鎮江市）；
浙江1個：鄞州區（寧波市）；
安徽3個：徽州區（黃山市）、潁州區（阜陽市）、宣州區（宣城市）；
江西3個：吉州區（吉安市）、袁州區（宜春市）、信州區（上饒市）；
山東2個：膠州區（青島市）、兗州區（濟寧市）；
河南1個：陜州區（三門峽市）；
湖北1個：黃州區（黃岡市）；
廣東1個：端州區（肇慶市）；
廣西2個：玉州區（玉林市）、宜州區（河池市）；
海南1個：崖州區（三亞市）；
重慶2個：萬州區、開州區；
四川3個：安州區（綿陽市）、利州區（廣元市）、巴州區（巴中市）；
貴州1個：播州區（遵義市）；
陜西3個：耀州區（銅川市）、華州區（渭南市）、商州區（商洛市）；
甘肅4個：秦州區（天水市）、甘州區（張掖市）、肅州區（酒泉市）、涼州區（武威市）；
寧夏1個：原州區（固原市）；
新疆1個：伊州區（哈密市）。
