李茂貞在這場討伐楊復(fù)恭的戰(zhàn)爭中獲得完勝，事實吞并了山南西道等四鎮(zhèn)之地，勢力獲得極大擴(kuò)展。雖然，事實占領(lǐng)是晚唐藩鎮(zhèn)兼并的潛規(guī)則，但是最終的統(tǒng)治合法性還是需要朝廷的授權(quán)，畢竟唐廷尚在，天子招牌還是有用的。
李茂貞首先是上表唐廷，請求以其假子李繼密權(quán)知興元府事。唐中期藩鎮(zhèn)坐大以來，節(jié)度使同時兼任治所州府的刺史或府尹也算是一種慣例。李茂貞此舉用意正是想讓朝廷授予李繼密山南西道的節(jié)鉞，將山南西道一鎮(zhèn)堂而皇之地變?yōu)樽约郝岩硐碌膶冁?zhèn)。
正當(dāng)李茂貞自認(rèn)為山南西道己是自己的囊中之物時，沒想到卻又起波折。唐昭宗是一個并不甘心坐視皇室衰微的皇帝，少年英武的陛下并不希望“臥榻之側(cè)”的李茂貞勢力繼續(xù)坐大，甚至企圖重新恢復(fù)對山南地區(qū)的控制。唐廷遲遲不下詔命，野心昭然的李茂貞豈能坐等，他又于景福二年正月上表“自請鎮(zhèn)興元”。
唐昭宗
在李茂貞咄咄逼人的壓力下，抱負(fù)與實力嚴(yán)重不成正比的唐昭宗想出一個很不現(xiàn)實的對策，他下詔任命李茂貞為山南西道兼武定軍節(jié)度使，以中書侍郎、同平章事徐彥若以使相身份充任鳳翔節(jié)度使，同時又割果、閬二州隸屬武定軍。
唐昭宗異想天開，以為這樣的調(diào)動和補(bǔ)償，可以讓李茂貞拱手讓出鳳翔鎮(zhèn)，從而達(dá)到抑制李茂貞勢力、重新控制近在咫尺的“國之西門”風(fēng)翔鎮(zhèn)的雙重目的。鳳翔是李茂貞拼命打下來的，豈能拱手還給朝廷？
李茂貞的態(tài)度是“不奉詔”，既不讓出鳳翔，也繼續(xù)占領(lǐng)山南西道，反正兵強(qiáng)馬壯！非但如此，景福二年七月，李茂貞甚至還上表羞辱昭宗，直接諷刺皇帝無能，“恃功驕橫，上表及遺杜讓能書，辭語不遜”。《資治通鑒》對這次上書事件有比較詳細(xì)的記載，那封啪啪打臉的表文有這樣的話：“陛下貴為萬乘，不能庇元舅之一身；尊極九州，不能戮復(fù)恭之一豎。”這說的是什么事情呢？
李茂貞
所謂“不能庇元舅之一身”，說的是當(dāng)年楊復(fù)恭擅權(quán)的時候，昭宗任命自己的舅舅王瓌出任黔南節(jié)度使。楊復(fù)恭表面答應(yīng)，但是背后卻派人將王瓌所乘的船弄沉，王瓌一家及仆人全部淹死。昭宗知道是楊復(fù)恭所為，但是又不能有所行動。唐昭宗雖然貴為天子，卻保護(hù)不了自己的舅舅；也除不掉跋扈擅政的大宦官楊復(fù)恭。最終干掉楊復(fù)恭的，還是人家李茂貞！
李茂貞這話說的雖然難聽，但也都是實情，皇帝的臉面掉一地。李茂貞更是亮出狠話，直接用武力威脅，說“軍情易變，戎馬難羈，唯慮甸服生靈，因茲受禍。未審乘輿播越，自此何之”，言下之意是皇帝你還想“播越”嗎？
是可忍，孰不可忍！年輕的天子被徹底激怒了，他決定于李茂貞兵戎相見。宰相杜讓能并不贊同皇帝動武的主張，畢竟鳳翔近在國門，萬一失敗，后果不堪設(shè)想！昭宗并沒有聽杜讓能的勸諫，圣意已決，與鳳翔開戰(zhàn)！
藩鎮(zhèn)割據(jù)
景福二年八月，唐昭宗任命嗣覃王李嗣周為京西招討使，神策大將軍李鐬為副帥。九月，李嗣周率領(lǐng)神策軍五十四都名義上送鳳翔節(jié)度使徐彥若赴鎮(zhèn)，實際用意則是征討李茂貞，進(jìn)軍興平（今陜西興平）。
李茂貞怎會看不出朝廷動武的意思？于是，他糾集盟友邠寧節(jié)度使王行瑜，鳳翔、邠寧聯(lián)軍近六萬，駐軍盩厔(今陜西周至)待戰(zhàn)。在兵力對比上，李茂貞和王行瑜聯(lián)軍有六萬，而李嗣周的神策軍僅有三萬，李茂貞人數(shù)占優(yōu)。從戰(zhàn)斗力上分析，朝廷禁軍多是最新招募的市井少年，而李茂貞的部隊都是百戰(zhàn)之余，強(qiáng)悍勇猛。
這樣的強(qiáng)弱對比，戰(zhàn)爭的結(jié)果自然可以想見。九月壬午，李茂貞進(jìn)軍興平，神策軍不戰(zhàn)自潰，望風(fēng)而逃。李茂貞乘勝進(jìn)軍京西的三橋，京師大震，士民逃散。昭宗的武力試探，落的一個慘敗結(jié)局。
《畫江湖》把李茂貞說成是個女的
打敗了朝廷，李茂貞更加囂張，他陳兵闕下，上表昭宗誅首議用兵者，就是要朝廷交出責(zé)任人。其實，這次動兵是昭宗自己的想法，難道要?dú)⒘嘶实鄄怀桑慨?dāng)然不能，不過有分量的替死鬼還是需要的。
無奈之下，唐昭宗只好下詔，貶宰相杜讓能為梧州刺史，又流放親信執(zhí)政宦官觀軍容使西門君遂于儋州，內(nèi)樞密使李周潼于崖州，段詡于驩州(今越南義安省演州)。沒有殺人，李茂貞依然不撤軍。
數(shù)日后，昭宗只好忍痛下詔，斬西門君遂、李周潼、段詡，再貶杜讓能為雷州司戶。一下殺了三個親信重臣，但是還想保住杜讓能的性命。李茂貞依舊不依不饒，甚至還進(jìn)逼長安以西的臨皋驛，大有攻陷長安的架勢。十月，昭宗無奈只得將杜讓能及其弟戶部侍郎杜弘徽賜死。
唐軍
李茂貞跋扈如此，真是無以復(fù)加。隨后，唐廷更是屈辱下詔，任命李茂貞為鳳翔節(jié)度使兼山南西道節(jié)度使，守中書令，進(jìn)封秦王，最終在名義上承認(rèn)李茂貞對山南的事實占領(lǐng)。至此，李茂貞盡有鳳翔鎮(zhèn)、山南西道、感義軍、武定軍、天雄軍等地。加之關(guān)中的邠寧王行瑜、華州韓建等諸鎮(zhèn)也依附于他，李茂貞在勢力版圖上空前強(qiáng)大。
