王莽建立新朝后不久天下大亂，各地起義軍閥雄踞一方，搶奪地盤，起初勢頭最猛的起義軍當然莫過于更始帝劉玄了，但可惜的是劉玄目光短淺，當了幾天皇帝后不思進取，最終被赤眉軍所殺。
赤眉軍的首領名叫劉盆子，他屬于西漢皇族的遠支，王莽篡漢以后，劉家從前能夠享受的福利也被中斷，到劉盆子父親這一輩時，家中便已窮困潦倒，連劉盆子也不得不以放牛為生。此外，劉盆子還有兩個哥哥，他們分別是劉恭和劉茂。
更始元年，赤眉起義軍經過劉盆子家鄉時，把他以及他的兩個哥哥抓到了軍營，讓他們都留在軍中，由于劉恭讀過一些經書，被赤眉軍的統領任命為侍中。到了更始三年，赤眉軍等人采納了 “擁立漢朝宗室為帝，以號令天下”的建議。于同年六月，赤眉軍的這些將軍們安排好了立帝的事宜，在這其中的候選人就有70多位，但是唯有劉盆子和劉茂屬于前帝劉孝的近屬。
在這些將軍們經過商量以后，采取了一種抽簽方法來選擇天子，而當時劉盆子的年齡最小，所以他是最后一個抽簽的，但讓人沒想到的是，恰好劉盆子選擇的那支木簽標有皇帝的符號，于是眾人一致擁戴劉盆子為帝，并建年號為建世，史稱劉盆子為“建世帝”。
從這些來看，或許很多人會認為劉盆子的運氣真是好，能夠從一個小小的放牛娃做到天子，真的是行了大運。但情況卻沒有大家想的那么樂觀，小小年紀的劉盆子手里沒有屬于自己的兵馬，又如何能夠控制這些領兵打仗的將軍呢？
果不其然，赤眉軍在攻破長安城，打敗了更始軍之后，更始帝劉玄向他們請求投降。而此時，劉盆子居住在長樂宮里，赤眉軍將領們便開始大設宴會，還有一部分士兵突然殺死了皇宮里的門衛，并開始公然進入宮搶東西，濫殺無辜，這些事情讓年紀輕輕的劉盆子不寒而栗，使得他日夜啼哭。
此時劉盆子的哥哥劉恭看到赤眉軍如此混亂，知道他們不能長久，又害怕以后殃及到自己兄弟，于是他私下里告訴劉盆子讓他交還權力。在一次集會上，身為天子的劉盆子居然向自己的臣子們磕頭請罪，表示自己不堪重用，只想做個普通的放牛娃。
赤眉軍的將領們感到錯愕，都紛紛下跪并表示以后絕對會整肅軍紀，請求皇上繼續執政。而騎虎難下的劉盆子只能硬著頭皮繼續扛下去，也正是這一次的事件后赤眉軍整改軍風，長安城也逐漸開始穩定下來，逃走的百姓聽說后也都又趕了回來。
但好景不長，赤眉軍雖然人數眾多，但只不過是一盤散沙，身為放牛娃的劉盆子又哪里有帶兵打仗的能耐，不久光武帝劉秀率軍討伐長安，赤眉軍很快就敗下陣來，最終敗逃的赤眉軍被劉秀的兵馬所包圍。
此時赤眉軍派劉恭前去投降，劉秀念及劉盆子等人都屬于漢家皇族，于是答應赦免他們。此外劉秀對劉盆子的賞賜也十分封厚，他任命劉盆子作為自己叔父趙王劉良的郎中
在這之后劉盆子因病而失明，劉秀又下令把滎陽的官田租稅專門用來奉養劉盆子。從此，劉盆子依靠這些土地生活，一直到去世。
