明朝成立初年,蒙古雖然退居漠北,可其一直對中原明朝虎視耽耽,憑其馬背上民族的優勢,一直侵擾邊境,“邊境之禍,遂與明始終”便是這一史實的映證。蒙古經北元,又分裂為靴鞋,瓦刺,與明朝都無穩定的戰和關系,時戰時和。其一是由于蒙古方面對中原有很大的野心。雖然蒙古已經離開中原地區,但是蒙古余部仍有影響,“元帝遁去,而名號尚存”,元順帝企圖靠留守在遼東,甘陜地區的蒙古殘余勢力恢復其統治,于是蒙古軍隊頻繁地南下侵略中原地區;其二是明朝統治者也想徹底根除來自北方的邊患,明太祖統治期間便進行了許多大規模的軍事進攻。
明初周邊勢力分布
公元1370年,明太祖“遣徐達為大將軍,使出西安搗定西;李文忠為左副將軍,馮勝為右副將軍,使出居庸,搗應昌”。明軍在應昌和沈兒峪打敗蒙古軍隊,元順帝死于應昌。
公元1372年,明太祖又調徐達,李文忠北上進攻,然而并未達到預期效果,受挫而還。明太祖曾多次對蒙古發動戰爭,長期大規模的軍事進攻耗費了大量的人力物力,致使中原地區“久摧兵革,疲困為甚”。此外北征還需要充足的補給,這又給明朝造成了一個巨大的經濟負擔。明朝的軍事行動也沉重地打擊了蒙古,導致蒙古的分裂,減輕了蒙古對明朝的威脅。明成祖時期,御駕親征,對蒙古進行了幾次大規模的征伐,最后竟兵敗身亡。
明以后歷代統治者逐漸認識到消滅蒙古非一朝一夕便可達成,大多相安無事,不敢隨便挑釁開戰。直到明英宗時期,蒙古瓦刺也先部率軍來犯,英宗在宦官王振的蠱惑下決意親征,行前既缺乏認真的戰前準備,又無周密的軍事部署,50萬北伐大軍匆匆出發。瓦刺軍為誘敵深人,退居塞外。明軍駐進大同,聞前方戰事吃緊,前線慘敗的狀況傳來,“勢決不可行”,“若行正中計”,于是明軍驚慌失措,揮軍急退。瓦刺軍聞訊突破長城,揮軍急追,至土木堡附近,圍困明軍,明軍死傷慘重,甚至明英宗都被瓦刺軍俘虜北去。土木之變標志著明朝對蒙古戰爭政策的失敗。
土木堡之變的行軍圖
明朝對蒙古采取較為緩和的政策的萌芽早在太祖時代就已經出現過。在1372年明朝對蒙古的軍事行動失敗后,太祖曾說,“御邊之道,故當示至以威武,尤必守以持重,來則御之,去則勿追,斯為上策。若勿為窮兵,膚所不取,卿等慎之”。明太祖根據自身的經歷說明對蒙古不可采取窮兵默武的政策,他已經認識到對蒙古出擊是一件吃力不討好的事,加強邊防的建設才能長久。
太祖時期還采取了分封諸侯王以戍衛邊疆,其中成祖朱棣曾是燕王,駐北京。但這種分封諸王以藩衛中央的政策也為日后削藩以及由此引來的禍亂埋下了種子。經過長達四年的靖難之役,明朝的軍事實力有所削弱。然而明成祖朱棣時,在多次御駕親征無功而返時,他也認識到“古王者制夷之道,驅之而已,不窮追也”。以后歷代統治者更從其兵敗身亡的教訓中得到借鑒。土木之變后,明朝也有官員建議對待少數民族時,守為上策,戰爭只會讓兩個民族兩敗俱傷。
后來蒙古不斷來犯時,明朝統治著更加注重邊防,于是便在東起鴨綠江,西抵嘉峪關,綿延萬里的北部相繼建立了遼東鎮、宣府鎮、大同鎮、延綏鎮、寧夏鎮、甘肅鎮、薊州鎮、山西鎮、固原鎮,是為九邊重鎮。就邊重鎮的地理位置尤為重要,明政府在此投人了巨大的人力物力建設此地,相應地也繁榮了這幾個地方,九邊重鎮占據了明朝軍事實力的很重要的一部分,可見明朝對蒙古問題是相當的重視,長城線上的這九個重鎮連成一線,成為一道天然的屏障,把蒙古隔絕在中原以外,有效地保護了中原地區人們安居樂業,發展生產。
明朝九邊重鎮防御圖
九邊重鎮的設立在一定程度上抵御了蒙古的侵擾,一方面一旦戰爭爆發,不必遠調重兵而浪費時間,在邊境駐重兵便于抓住戰機,調兵遣將也節約人力物力;另一方面,有如此重兵防守的邊疆也給蒙古造成一定的威脅,使其不敢輕易南下進攻。但是駐兵邊防也給明朝造成了一些問題,例如軍恫的解決就頗讓統治者頭痛。因此,統治者在九邊重鎮地區實行移民與屯田的政策。給遷移過來的人民土地,從事耕作。移民屯田政策的實施為明朝北部的防御工事提供了強有力的經濟基礎,軍民自給自足,為國家節省了一批軍需。后來統治者采取開中法,并且發展商屯,軍屯,對邊疆地區的開發起到一定的作用,既能夠滿足軍需,也為晉商的崛起奠定了基礎。
明朝的邊疆守備政策也體現在修筑長城。長城的修筑是明朝歷史上的一大壯舉,明朝在固守邊疆政策的指導下,開始大規模修筑城墻,堡壘的工程。在冷兵器時代長城的防御工事確實發揮了重大作用,尤其是抵御擅于騎射的蒙古騎兵,發揮了很大的防御作用。長城把在沿線的各個重鎮,堡壘,關隘連接起來,宛然形成了一道屏障,只要各個堡壘不失守,長城便能固若金湯;但是要是突破了城門,蒙古騎兵南下便直通中原地區。
