劉義隆于公元424年繼位，公元453年去世；拓跋燾于公元423年繼位，公元452年去世。
這是北魏與劉宋最著名的兩個皇帝，也是北魏與劉宋的巔峰時期。遺憾的是：雙方在時間上高度重疊。
我曾做過一個假設：如果南方處于巔峰時期，而北方處于分裂與混亂之中；如果北方處于巔峰時期，而南方處于分裂與混亂之中；歷史會是什么樣子呢？
或許天下并不會因此而提前統一，但我堅信：如果劉義隆和拓跋燾不相遇，他們所能建立的功業一定會更上一層樓。
當劉義隆除掉跋扈皇族劉義康之后，當拓跋燾滅掉胡夏，把柔然打得一蹶不振之后，南北雙方再一次展開了宿命的對決。
但雙方都很明白：與自己對峙的是一個龐然大物，短期內根本不可能被消滅，所以雙方都把主要爭奪目標對準了中原。因為中原是標準的四戰之地，易攻難守。
當北魏占據中原之后，面對劉宋的大舉北伐，通常只能主動撤出中原；當南朝占據中原之后，面對北魏的大舉反攻，通常也只能主動撤出中原。
但這種反復爭奪對劉宋極其不利，因為北魏以騎兵為主，劉宋以步兵為主，北魏的機動性比劉宋強得多。在這種背景下，圍繞著中原進行反復爭奪，劉宋的損失遠大于北魏。在公元431年劉宋“第一次元嘉北伐”結束后，劉宋已經面臨著兵甲不足的窘境。
但宋文帝劉義隆卻不愿意接受這個事實，于是在“第一次元嘉北伐”結束的二十年之后，他又準備大舉北伐了，這一次北伐，史稱“第二次元嘉北伐”。
劉義隆野心勃勃，而劉宋名將沈慶之卻在這個緊要關頭給他潑了一盆涼水。沈慶之說：“如果北方不衰落，我們就等不到收復中原的時機。因為中原易攻難守，如果不能在拉鋸戰中擊敗北方，我們就沒有占據中原的機會。現在的將領并不比到彥之和檀道濟強，現在南北局勢并不會比二十年前強，二十年前北伐失敗，現在北伐難道就會成功？”
太子步兵校尉沈慶之諫曰：“我步彼騎，其勢不敵。檀道濟再行無功，到彥之失利而返。今料王玄謨等，未逾兩將，六軍之盛，不過往時，恐重辱王師。”——《資治通鑒》·宋紀七
戰爭歸根結底打的是國家的底蘊。如果拼消耗玩不過人家，就不要指望戰爭能大獲全勝。從這個角度來看，沈慶之的觀點無疑是正確的，而沈慶之的觀點估計也是眾多反戰派的觀點。但此時的宋文帝劉義隆已經大權獨攬，當他決定發動戰爭的時候，反戰派的意見只能是蒼白無力的。
沈慶之資格老名望高，劉義隆倒也沒有直接駁斥他，而是命徐湛之和江湛當場與沈慶之辯論。沈慶之惱火地說：“打仗不是嘴上功夫，這兩個書生怎么會懂戰爭呢？”
慶之又固陳不可，上使徐港之、江湛難之。慶之曰：“治國譬如治家，耕當問奴，織當訪婢。陛下今欲伐國，而與白面書生輩謀之，事何由濟？”——《資治通鑒》·宋紀七
劉義隆的這種做法，就是在變相地堵沈慶之的嘴，要不然他也不會弄出什么當庭辯論的事情。沈慶之人老成精，自然也明白劉義隆的想法，知道自己是勸不動了。于是只能勞動自己這把老骨頭，跟著劉義隆再次北伐。
主戰派之所以能占上風，除了身為皇帝的劉義隆領銜之外，最重要的是主戰言論更感性，容易煽動情緒。空口白牙說事的時候，大家都是勇于犧牲的，但真正去做時，就是另外一回事了。
主戰派的言論經常還代表著正義；換而言之，主戰派一說起開戰，那就是無數受苦受難的老百姓等著我們解放，我們一旦行動起來，那些受苦受難的老百姓都會積極配合我們的。從這層意義上，辯論時主戰派自然容易占上風，但真正開戰后，絕不是靠辯論決定勝負的。
客觀地說，與二十年前的“第一次元嘉北伐”相比，“第二次元嘉北伐”更沒有什么優勢可言。“第一次元嘉北伐”時，北魏只是重創了胡夏和柔然；“第二次元嘉北伐”時，北魏已經統一了北方，逼得柔然遠遁漠北。
“第二次元嘉北伐”的開局極其順利：看到劉宋大舉入侵，北魏各地守軍紛紛棄城北逃，劉宋的軍隊很快就打到了黃河邊。
幢主王陽兒擊魏豫州刺史仆蘭，破之，仆蘭奔虎牢；鑠又遣安蠻司馬劉康祖將兵助坦，進逼虎牢。——《資治通鑒》·宋紀七（史料太多，截取部分。）
許多人說起劉宋“第二次元嘉北伐”功敗垂成時，總喜歡拿劉宋最初的勝利說事，就好像北魏根本不堪一擊，就好像只要劉宋能夠保持最初的勢頭，“第二次元嘉北伐”就能成功。
持這種觀點的人忽略了一個事實：劉宋最初之所以能占據優勢，是因為他們是用軍事主力進攻北魏地方守軍。一旦北魏調動軍事主力迎戰時，劉宋雖不能說必敗無疑，但優勢肯定是無從談起的。
而當劉宋在中原獲得了一定的戰果之后，必然要分兵把守那些占領區。這樣一來，在隨后的主力對決中，劉宋自然會處于下風。
一個客觀事實就是：如果劉宋無法打殘北魏主力，進而持續削弱北魏國力的話，不管占據多少優勢都是徒勞的。
而想要打殘北魏主力又不是一件容易的事，北魏以騎兵為主，劉宋以步兵為主，在中原那種開闊地，最適合騎兵發揮了。而在騎兵高機動的優勢下，北魏的軍隊可以迅速集結于任何一個具體戰場上，劉宋就算想防守都不太容易。所以，在最終的南北決戰中，劉宋大軍根本無法有效地進行配合作戰，只能在城里困守，避免被逐個擊破。
戰爭進行到這一步，接下來的發展就不難猜測了：兩個月后，北魏的軍隊一路挺進，直接打到了長江邊上，隔江甚至能看到劉宋的都城。
魏主攻彭城，不克。十二月，丙辰朔，引兵南下，使中書郎魯秀出廣陵，高涼王那出山陽，永昌王仁出橫江，所過無不殘滅，城邑皆望風奔潰。戊午，建康纂嚴。己未，魏兵至淮上。——《資治通鑒》·宋紀七
作為此次戰爭的發起者，宋文帝劉義隆內心是怎么想的？我估計他非常后悔。因為劉義隆不但沒能收復中原，反而把北魏的軍隊招惹到了長江邊上，劉宋的都城直接陷入北魏的軍事威脅之下。
當然了，劉義隆頂多也就是后悔，卻也不太擔心局面會進一步惡化。因為北魏能把仗打成這樣，幾乎也已經達到極限了，距離滅亡劉宋還差著十萬八千里呢。
江北的主要城池依然還掌握在劉宋手中，只不過是被北魏壓縮成了一座座孤城而已，但北魏想要拔掉這些釘子，也不是什么簡單的事。
更主要的是：就算北魏拔掉了這些釘子，他們也很難渡江作戰。因為這樣一來，北魏的騎兵優勢立刻會喪失殆盡，水戰則是劉宋的強項。如果真把仗打到這個地步，拓跋燾想平安北返恐怕都是奢望。
對于這一點，拓跋燾本人也是心知肚明，所以他在長江北岸耀武揚威了一陣之后，也通過各種方式向劉宋示好，希望和談。拓跋燾的底線就是：劉宋承認中原屬于北魏。只要這一點能夠達成，多付出一些代價也不是不能接受的。
魏主不應，舉手指天，以其孫示奇曰：“吾遠來至此，非欲為功名，實欲繼好息民，永結姻援。宋若能以女妻此孫，我以女妻武陵王，自今匹馬不復南顧。”——《資治通鑒》·宋紀七
事情發展到這一步，雙方也幾乎達成了共識：劉宋想收復中原幾乎是不可能的，而北魏想占據淮河流域基本也是妄想。
這一次的南北戰爭，只是確立了北強南弱的國際格局，卻依然沒能改變中原作為緩沖區的事實。
在這種既定事實中，劉宋依然控制著長江以北的大部分廣闊地區，也擁有隨時把軍隊推到黃河一線的軍事實力。但如果劉宋繼續做這種事，其結果無非就是“第二次元嘉北伐”重演，這種后果是劉宋無力承擔的。
在這種既定事實中，北魏依然事實上控制著中原大部分地區，也擁有隨時把軍隊推到長江一線的軍事實力。但如果北魏繼續做這種事，其結果無非就是再一次隔江相望，渡江統一全國這種事情想也別想。
在這場戰爭中，北魏的確取得了勝利，卻也付出了慘痛的代價，史書的說法是：“魏軍死傷過半，人民怨聲載道。”就算這是一場輝煌的勝利，卻也很難復制。
魏之士馬死傷亦過半，國人皆尤之。——《資治通鑒》·宋紀八
雖然在一年之后，劉宋趁著拓跋燾被殺的機會，又組織起了“第三次元嘉北伐”，但最終卻無疾而終。至此，劉宋再無收復中原的機會。因為就在一年之后，劉義隆被太子劉劭所殺，劉宋開始走下坡路。
