門閥世族起源于東漢末年的經(jīng)學世家及累世公卿，曹魏的九品中正制使其獲得了政治上的特權，西晉晉武帝頒布的占田制使之取得經(jīng)濟上的特權，門閥士族就此逐漸發(fā)展興盛起來，東晉時世家發(fā)展到鼎盛時期，東晉晉元帝時，江南世家王家與東晉皇室并有天下，時人稱之為：王與馬共天下。
然而自東晉末，門閥世族走向腐朽、江河日下，南朝時全面衰落，門閥世族的衰落首先是由于自身的腐朽所造成的，士族政治上雖高官厚祿，卻不理政事，大倡清議之風，不務庶務，因而不學無術，游手好閑，自命清高，生活極端腐化，出則乘車，入則扶持，吃喝玩樂，醉生夢死，逐步喪失了政治能力，墮落成腐朽的寄生階層，其次，以軍功起家的寒門新貴的興起，東晉末年，戰(zhàn)亂不止，世族門遭到重創(chuàng)，庶族地主因軍功而地位上升，劉裕出身寒門，因而掌握政權后，削弱了世家大族的軍政實權，重用寒門，于是庶族地主，紛紛參政，門閥所擔任的清流雅職，雖高官厚祿，而無實權，而寒人所擔任的如中書舍人之類的官職，品位雖低，但參與機要，出納王命，具有實權。終宋，齊，梁，陳四朝，軍政實權，均由寒人掌強，門閥上族獨攬朝政的局面被打破了。再次，門閥經(jīng)濟實力的削弱。由于南朝時期家族關系的變化，門閥大族的土地所有制也由宗族所有向家族所有轉化，財富的分散和封建依附關系的削弱，使門閥間賴以生存的經(jīng)濟基礎發(fā)生了動搖。最后，門閥世族的腐朽，使其失去了應變能力，因而在戰(zhàn)亂中坐以待斃，在侯景之亂中，京都大族，被消滅殆盡。由此，門閥世族的統(tǒng)治，終于走到了盡頭，隨著南朝的結束而逐漸消亡。
南朝時期隨著門閥士族的全面衰落，出現(xiàn)了“寒人機要”的現(xiàn)象，主要表現(xiàn)為三個方面：一是寒人擔任史書舍人：從劉宋開始，多用寒門庶族出身的人擔任樞機要職一一中書舍人，掌管奏章，傳宣詔命，二是寒人執(zhí)掌兵權。士族“不樂武位”，以不過問軍事為清高，致使軍權逐漸落入寒人之手，三是寒人出任地方典簽，從劉宋開始，提高府州傳遞文書的小吏一典簽的地位，使其往來于朝廷與州府之間，以進一步控制地方，由此出現(xiàn)了“惟聞有簽帥，不聞有刺史”的狀況。“寒人掌機要”使庶族勢力逐步控制了政治中樞，為寒人集團登上政治舞臺，進而取代大族奠定了基礎。
