前言：魏晉南北朝是一個亂世，從東漢末年三國亂世開始，經歷了八王之亂、五胡16國亂華、南北對峙，到589年隋統一，300多年都處于分崩離析、黑暗動蕩之中。同時，這也是中國歷史上文學創造力最高，文人氣節最剛健的一個時期，垂范后世的“魏晉風骨”即形容本時期文人真率曠達、崇尚自然的追求以及文學作品剛健明朗、風清骨駿的特色。
竹林七賢
到魏晉時期，我國文學開始從歷史、哲學中分離出來，具有自己獨立的品格。前面述及的先秦與秦漢時期，文學都是作為記事和傳道的工具而存在，《莊子》、《孟子》闡述諸子思想、《史記》是為了記史。至魏文帝曹丕，他說“文章者，經國之大業，不朽之盛事”，拔高了文學的地位。其后，鐘嶸的《詩品》、劉勰的《文心雕龍》開始對文學自身特點、流源演變、類別美感作出深入闡釋。
建安（196—220）詩壇是文學史上五言詩興盛、七言詩奠基的階段，代表詩人有曹氏父子、建安七子和女詩人蔡琰（蔡文姬）。曹氏父子都具有顯赫的政治地位和杰出的文學才能，曹操的《觀滄海》、《龜雖壽》、《短歌行》，語言古樸蒼勁、風格悲涼慷慨；曹植是本時期成就最高的一位作家，其詩歌與文章都是文采與氣節兼勝，謝靈運稱“天下之才共一石，曹子建獨占八斗”，因此后世稱贊才子都說“才高八斗”。作為文學史上著名才女的蔡文姬，其代表作《悲憤詩》則再現了詩人慘痛的人生經歷，頗有史詩風格。
陶淵明，名潛，東晉時人，是我國第一位田園詩人。陶詩描寫田園景物的恬美，生活的淳樸，表現自己悠然自得的心境，寓玄理于自然，感情真摯，格調清高。其文章也多表現個人對隱居生活的愜意，對“世外桃源”的向往。代表作有《桃花源記》和大量的田園詩，一句“采菊東籬下，悠然現南山”，雋永而有韻味，讀來大有“手揮五弦，目送歸鴻”的意味。陶詩可算是魏晉風度的絕佳代表。謝靈運是南朝人，是第一位有成就的山水詩人，與陶淵明不同，謝靈運辭藻華麗，刻畫精細，同樣寫山，謝靈運就不僅僅是“悠然而見”了，他要把山的形態，色彩巨細無遺地描畫出來，于是他寫道“白云抱幽石，綠筱媚清漣”。陶謝二人，一重神似，一重形似，代表了兩個時代的詩歌風貌。
民間文學也是我國一個文學傳統，《詩經》的十五國風便采自民間，漢代樂府詩亦如是。由于南北朝時期南北方的生活習俗，思想風貌差別甚大。故北方民歌寫壯麗山川，表現豪邁個性與尚武精神，如《木蘭詩》；而南方則多表現男女戀情，秀美風物，風格清媚婉約，如《西洲曲》。
試看北方的《敕勒歌》：
敕勒川，陰山下，天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。
再看南方民歌的代表作《西洲曲》：
鴻飛滿西州，望郎上青樓。樓高望不見，盡日欄桿頭。
小說一詞始見于《莊子.外物》，指小家之說，怪談奇事。“小說家”則在《漢書.藝文志》中出現，但與其他各家不能相提并論。我國古代的小說，從最初的寓言、歷史故事、神怪故事直到魏晉南北朝才算第一階段的成熟，本時期開始注重寫人，出現了第一步志人小說集《世說新語》。這是一部魏晉名人的風流故事集。試看其中一個故事：
王子猷居山陰，夜大雪，眠覺，開室命酌酒，四望皎然。因起彷徨，詠左思《招隱詩》。忽憶戴安道。時戴在剡，即便夜乘小舟就之。經宿方至，造門不前而返。人問其故，王曰：“吾本乘興而行，興盡而返，何必見戴？”
“乘興而行，興盡而返”，用今天的話來說，真是任性。
欲知后文，請聽下回分解。
