黃河歷次改道示意圖
歷史上，黃河一向以“善淤、善決、善徙”而著稱，民間常有“三年兩決口，百年一改道”的說法。改道最北時，流經海河，出大沽口；最南時，流經淮河，匯入長江。據歷史記載，公元前602年至1946年間，黃河決口泛濫1593次，發生較大改道共26次，其中有6次影響巨大，稱為“六大遷徙”，涉及今河南、河北、山東、安徽、江蘇五省。歷史上黃河改道，除了極少數時候是由于人為原因直接造成的以外，基本上是黃河自行潰決而成的，多發生在唐代以后。
三皇五帝時期（約公元前21世紀初），黃河泛濫，大禹奉命治水 。《尚書·禹貢》記載“導河積石，至于龍門，南至于華陰，東至于砥柱，又東至于孟津。東過洛汭，至于大伾，北過降水，至于大陸，又北播為九河，同為逆河，入于海”。這里的“積石”指現今青海省循化撒拉族自治縣附近的阿尼瑪卿山。意思是說，黃河在龍門以下一段南流至華陰向東，經三門過孟津與洛河匯流。再下過大伾山北流，穿過漳河，經今河北曲周縣以東向北，然后分為數支，分道入海。其中最北一支為主流，到今深縣南折而向東，循漳河至青縣西南，又東北經天津東南入于渤海。這條河因《禹貢》所載，故稱為“禹河”。
周定王五年（前602年）黃河在黎陽宿胥口（今河南浚縣西南）決徙，偏離禹河故道，至章武（今河北滄縣東北）入海，為史載大禹治水后黃河第一次大改道。宿胥口河徙后的河道，大致從滑縣附近向東，至河南濮陽西，轉而北上，在山東冠縣北折向東流，到茌平以北，折向北流經德州，漸向北，經河北滄州，在今河北黃驊縣以北入于渤海。而原來的禹河舊道，有時還行水，至戰國中期才完全斷流。
漢文帝十二年（公元前168年）黃河在酸棗（今延津縣境）決堤，是漢代黃河最早的一次決口。
新莽始建國三年（公元11年），黃河在魏郡決口，經平原、濟南，流向千乘入海，這是黃河第二次大改道。至公元70年，主持治河的王景仔細選擇新河道，并進行全面的整治，才解決水患。這條河道于今河南濮陽由西漢舊河道分出，經過今山東省聊城、禹城等縣，在山東利津縣附近入海。這條河道通行了幾百年，無重大決溢改道。
北宋景祐元年（1034年）七月，黃河在澶州（今河南濮陽）橫隴埽決口，于漢唐舊河之北分成赤、金、游等多支東北入海，史稱橫隴河。慶歷元年（1041年）皇帝下詔暫停修決河。從此以后，大河在濮陽以下離開了流經千年的故道（后稱京東故道），久久沒有恢復。橫隴河行水14年，雖未成患，但淤積迅速。
宋仁宗慶歷八年（1048年）六月，黃河沖決澶州商胡埽（今濮陽昌湖集），河水泛濫后分為兩脈：一脈向北直奔大名，經聊城西至今河北青縣境與衛河相合，由天津附近入海，史稱“北流”；另一脈在今山東省無棣縣入海，史稱“東流”。東流直至宋哲宗元符二年（1099年）才斷絕。
南宋建立之后，宋高宗建炎二年（1128年），東京府汴梁守將杜充為阻止金兵南下，在滑州（今河南省滑縣）人為決開黃河堤防，造成黃河改道。新河道經滑縣南和濮陽、東明兩縣之間，再經山東省鄄城、巨鹿、嘉祥、金鄉諸縣匯入泗水，由泗入淮，奪淮入海。從此黃河由原來的北入渤海改為南入黃海。此后黃河主要是在南面擺動，鄭州以下、清口以上的黃河主流移動不定，或由泗水，或由汴水，或由渦水，或由潁水入淮，或同時分幾支入淮，再入黃海。雖然時有北沖，但均經由人力強行逼堵南流。
金世宗大定八年（1168年）六月，黃河在李固渡（今滑縣境內）決口，河水部分流向單州，當時“新河水六分，舊河水四分”。金章宗明昌五年（1194年）八月，黃河在陽武決堤。
金哀宗天興三年（1234年），蒙古軍至洛陽城下立寨，攻金國歸德府（今河南省商丘縣），“決黃河寸金淀之水以灌宋軍”。黃河河水奪渦入淮，河道又一次較大的變化。
元世祖至元二十三年（1286年）十月，黃河在開封、祥符、陳留、杞、太康、通許、鄢陵、扶溝、洧川、尉氏、陽武、延津、中牟、原武、睢州等十五處決口。朝廷調集南京（今開封）民夫204,323人，修筑堤防。
元成宗大德元年（1297年）七月，黃河在杞縣蒲口決堤，次年（1298年）六月再次決口，河水泛濫導致汴梁、歸德被淹。
元惠宗至正四年（1344年）夏，黃河大水，在白茅口（今山東曹縣境內）決堤，主流向東北注入運河，再南流入淮，泛濫達七年之久。朝廷任命賈魯為工部尚書兼總治河防使，堵住缺口。黃河自曹州以下至徐州河道稱為“賈魯河”。
明初黃河，經河南滎澤、原武、開封、宿遷，向南流入淮河。洪武十七年至三十年（1384～1397年）黃河在河南境內多次決口。其中，洪武二十四年（1391年）四月，黃河于原武黑洋山決口，東經開封城北五里，又東南由陳州、項城、太和、顏上，東至壽州正陽鎮全入于淮。曹、單間賈魯所治的舊河遂淤，主流徙經今西華、淮陽間入穎河，由穎河經穎上入淮。
清咸豐五年六月十九日（1855年8月1日），黃河在河南蘭考北岸的銅瓦廂決口。河水先流向西北，后改東北走向，在山東境內借濟水（又名大清河）入渤海。在咸豐黃河大改道之前，黃河下游流經路線，按照現時中國行政區域劃分，大體上經過河南的滎陽、鄭州、原陽、延津、封丘、中牟、開封、蘭考，后經山東的曹縣、單縣，再經安徽的碭山、蕭縣、最后入江蘇的豐縣、沛縣、徐州、邳州、睢寧、宿遷、泗陽、淮安、漣水、阜寧、濱海然后入黃海。
1938年花園口決堤造成44縣市受災。
1938年（民國二十七年）6月6日晚，國軍新八師為阻擋日軍，在河南鄭州黃河南岸花園口開始掘堤。至9日用炸藥炸毀大堤，河水穿堤而出，又向南流，沿賈魯河、潁河、至安徽阜陽，由正陽關入淮；另一股自中牟順渦河，由懷遠入淮河。河水泛濫八年，河南、安徽、江蘇3省44縣市受災。直到1947年堵復花園口后，黃河才回歸北道。
