1722年，彼得大帝下令組建里海艦隊(duì)，從此這個(gè)原本寂靜的內(nèi)陸湖迎來了俄羅斯的第五大海上力量。盡管里海面積廣大、風(fēng)高浪急，但對于孜孜不倦尋找出海口的俄國人來說仍舊是一處封閉的海域。因此從18世紀(jì)開始，俄羅斯就在苦苦思索將里海與外部海域溝通的問題，面對如此龐大的工程，通往里海的伏爾加河很自然地成為工程師們的首選。可惜的是伏爾加河發(fā)源于東歐平原，從里海逆流而上頂多到達(dá)莫斯科北部的雷賓斯克水庫，仍舊無法進(jìn)入波羅的海或者白海。而且對當(dāng)時(shí)的沙皇俄國來說最為吃緊的并不是北方，而是在黑海與土耳其的戰(zhàn)事，因此人們更希望溝通里海與黑海之間的聯(lián)系。
從地圖上看，直接連通里海與黑海需要挖開橫亙其中的高加索山脈，這是一項(xiàng)在當(dāng)時(shí)和現(xiàn)在都不可能完成的任務(wù)，于是人們開始退而求其次，在溝通伏爾加河與頓河上做文章。伏爾加河流入里海，頓河流入亞速海，亞速海經(jīng)刻赤海峽與黑海連通，那么從理論上說只要溝通了伏爾加河與頓河，是不是就打通了里海與黑海？在今伏爾加格勒（斯大林格勒）附近，頓河與伏爾加河距離最近，若要開鑿運(yùn)河顯然這里是首選。從直線距離來說，這段工程頂多100公里左右，但落實(shí)到實(shí)際卻比在地圖上畫條線難得多。高加索山脈是平均海拔3000至4000米的群山，即使向北遞降至伏爾加格勒，運(yùn)河的選址地仍舊比兩側(cè)的河流高出許多。
如此便帶來一個(gè)問題，如果一味地加深運(yùn)河的深度，要挖至地下88米才能使伏爾加河的水流入，但這就不是挖運(yùn)河了，而是挖太平洋。因此從俄國人有這個(gè)想法到真正動(dòng)工實(shí)施經(jīng)歷了兩個(gè)多世紀(jì)，直到1948年伏爾加—頓河運(yùn)河才真正開工建造。斯大林調(diào)集了大批德國戰(zhàn)俘用于開挖運(yùn)河，最終成就了這項(xiàng)難度不弱于巴拿馬運(yùn)河的工程奇跡。作為一條越嶺運(yùn)河，其河道深度當(dāng)然沒有88米，為使兩側(cè)船舶能夠順利通航，俄國人在全域設(shè)置了13座船閘。我們以船只從伏爾加河進(jìn)入頓河為例進(jìn)行演示，巨大的揚(yáng)水站先通過伏爾加河一側(cè)的9座船閘將水位抬高88米，進(jìn)入頓河一側(cè)之后再利用剩余的4座船閘將水位降低44米。
該工程于1952年完工之后可以通航5000噸以下的內(nèi)河船只和小型海輪，所幸里海艦隊(duì)的船只噸位本身也不大，這樣一來俄國人便實(shí)現(xiàn)了從里海進(jìn)入亞速海，繼而通過刻赤海峽進(jìn)入黑海，經(jīng)土耳其海峽進(jìn)入地中海，再穿直布羅陀海峽進(jìn)入大西洋的計(jì)劃。
