自從西晉被劉曜滅亡以后，重振晉朝的使命就落在了司馬睿的肩上。因為從各方面來看 ，也只有暫居建康的司馬睿具備稱帝的成熟條件。就這樣司馬睿在王導(dǎo)的策劃下，登上了皇帝的寶座，建立了東晉。可是新成立的東晉王朝與別的朝代不一樣，皇帝大多數(shù)時候并不能獨斷專行，而是與世家大族共同分享權(quán)力。這種"王與馬共天下"的模式，在某種程度上形成了制衡，保證了國家的正常運行，可惜并不穩(wěn)定。從王敦與桓溫的所做所為可以看出，這種模式遲早會被終結(jié)。

其實最初選擇與士家大族共治天下時，并不是出自司馬睿的本意，更多的只是一種無奈之舉。

因為八王之亂的爆發(fā)，不僅讓西晉王朝實力消耗殆盡，而且司馬氏諸王也死傷慘重。等到司馬睿渡江之后，來到建康的他，差不多只是孤身一人，更不用說軍權(quán)了。由于江南之地，被西晉統(tǒng)一的時間并不長，司馬氏的統(tǒng)治基礎(chǔ)很不牢固。這時擺在司馬睿面前的問題很簡單，如果不依靠士家大族，別說當(dāng)皇帝了，就是在江南立足都很困難。

于是司馬睿選擇了與士家大族合作，共同分享權(quán)力。他的主要支持者是以王導(dǎo)和王敦為首的瑯琊王氏，王導(dǎo)在朝為官，王敦在外為將。

隨著司馬睿權(quán)力的穩(wěn)固，一方面對士家大族的強(qiáng)大實力而感到不安，另一方面他也對受到限制的皇權(quán)所不滿。因為自秦始皇稱帝以來，歷代皇帝都擁有至高無上的權(quán)力，所謂：普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。現(xiàn)在到了他這里，自然很不甘心。慢慢地，司馬睿開始培植自己的勢力，比如：重用劉隗、刁協(xié)等人。

看到司馬睿正在增強(qiáng)實力，王敦也感到了不安，于是起兵以“清君側(cè)”為名，向東攻打建康。王導(dǎo)出于自身的利益，也暗中相助他，很快王敦就攻入了健康。司馬睿只得安撫他，讓他統(tǒng)領(lǐng)朝政?？墒橇钏抉R睿沒想到的是，王敦自從攻入建康，掌握朝政大權(quán)以后，便野心膨脹，有了廢司馬氏自立的想法。不久司馬睿就由于悲憤交加病故了，皇位由他的兒子司馬紹繼承。

面對王敦不可抑制的野心，司馬紹并非無能之輩，他正在積極應(yīng)對。同時作為皇帝與士家大族共治天下的策劃者王導(dǎo)，這次也站在了司馬紹一邊，他積極為皇帝出謀劃策。不久王敦便再次起兵，攻打建康，可是這一次，他失敗了。司馬紹在王導(dǎo)的輔助下，取得了最終的勝利。

王敦的兩次反叛，充分說明了士家大族與皇帝的分權(quán)關(guān)系，并不穩(wěn)定。

皇帝希望消滅士家大族，獲得專制大權(quán)；士家大族也想推翻皇帝，皇位由自己來坐。由此觀之，所謂的共治天下，頂多只是一種權(quán)宜之計，一旦某一方有實力了，必然會除掉另一方，然后獨享天下。

如果說王敦的反叛初步顯示了“王與馬共天下”這種模式的不穩(wěn)定性。那么接下來桓溫的表現(xiàn)更是證明了這一點，他與東晉皇帝的斗智斗勇，再次顯示了士家大族一旦羽翼豐滿，絕不甘居人下的野心。

王導(dǎo)和王敦出自于瑯琊王氏，桓溫則出自于譙國桓氏，同樣是士家大族。晉明帝司馬紹在平定王敦叛亂之后，為了穩(wěn)固權(quán)力，把女兒嫁給了桓溫，以此來籠絡(luò)他。同時桓溫還出任了瑯琊內(nèi)史，因為能力特別強(qiáng)，不久就被封為輔國將軍。之后到了建元年間，東晉朝廷讓他率部據(jù)守臨淮，協(xié)助荊州刺史庾翼的北伐。這次任命對桓溫很重要，他與荊州刺史庾翼成了好朋友，同時對荊州的影響力日益增強(qiáng)。

隨著庾翼的去世，由于司馬昱不愿出任荊州刺史，結(jié)果荊州刺史一職順理成章地落在了桓溫的肩上。當(dāng)了荊州刺史，桓溫逐步掌握了長江上游的兵權(quán)，桓溫開始走上了與司馬氏共治天下的權(quán)臣之路。他漸漸地也具有了當(dāng)初王敦的那種野心，但他的威望與實力還不及當(dāng)初的王敦，還需要建立功勛來增強(qiáng)實力與威望。

經(jīng)過觀察，桓溫發(fā)現(xiàn)占據(jù)巴蜀地區(qū)的成漢政權(quán)日漸衰亡，這正是他建立功勛的好機(jī)會。

他決定討伐荒淫無道的成漢皇帝李勢，在經(jīng)過周密部署后，他率領(lǐng)大軍進(jìn)攻成漢。由于指揮得當(dāng)，晉軍三戰(zhàn)三勝，進(jìn)逼到成都城下。成都城下的戰(zhàn)斗尤為激烈，桓溫差點中箭身亡，不過最終晉軍還是取得了勝利，成漢皇帝李勢向他投降了。討伐成漢的成功，使桓溫的名氣大增，朝廷不得不對他大加封賞。

由于威望與實力過于強(qiáng)大，東晉朝廷開始忌憚桓溫了，并且通過提拔殷浩來牽制他。在殷浩數(shù)次北伐，都遭到失敗以后，桓溫果斷抓住機(jī)會，陳述殷浩的罪狀，讓朝廷把他貶為了庶人。自此以后，東晉朝廷的內(nèi)外大權(quán)都被桓溫控制了。接下來桓溫又進(jìn)行了三次北伐，本想挾勝利之余威，回國直接奪權(quán)。結(jié)果第三次北伐失敗了，聲望有些減弱。于是他借廢黜皇帝司馬奕，重立新帝的機(jī)會，大肆排擠異己勢力，來恢復(fù)并增強(qiáng)了自身的威望。

眼看桓溫就要執(zhí)行王敦沒有完成的大業(yè)了，那就是對東晉朝廷取而代之。幸虧以陳郡謝氏為代表的士家大族站了出來，對他進(jìn)行了阻止。尤其是謝安采用了拖延之計，才讓桓溫的計劃沒有得逞?；笢刈鳛樽S國桓氏的代表，取代東晉朝廷的計劃雖然失敗了，但對于“王與馬共天下”的權(quán)力分享，再一次造成了很大的破壞。

王敦與桓溫一前一后，都試圖終結(jié)皇帝與士族共治天下的模式。相應(yīng)地，東晉的皇帝也想徹底壓制住士族，恢復(fù)皇帝的專制統(tǒng)治，比如：司馬睿與司馬曜。這樣就形成了對峙，無論哪方勝出，都將消滅這種模式。歷史也證明了這一點，后來的桓玄叛亂，差點就建立桓楚成功了。緊接著劉裕迅速崛起，平定了叛亂，然后直接篡奪了皇位，建立了劉宋王朝。

當(dāng)然王敦與桓溫的名聲并不好，后來房玄齡在監(jiān)修《晉書》時，就把他們稱為反臣，然后并列一傳。書中描寫道：廢主以立威，殺人以逞欲，曾弗知寶命不可以求得，神器不可以力征。豈不悖哉！

東晉朝廷這種短暫的皇帝與士族共治天下的模式，在磕磕絆絆中走向了滅亡，被新生的劉宋王朝取代了。因為這種模式在封建社會皇權(quán)至上的誘惑下，很難保持穩(wěn)定?！捌仗熘?，莫非王土；率土之濱，莫非王臣”，才是封建社會的常態(tài)。