潁川陳氏是東漢末年興起的世家大族，至曹魏時已經是一流高門士族。三國之際，傳承自東漢的世家大族如汝南袁氏、弘農楊氏、龍亢桓氏等都已經衰落，真正的士族領袖都是參與曹魏政權建立，位高權重的新貴家族。其中最顯赫的就是在曹魏集團內部可以與諸夏侯曹并列的潁川士人，也即天下士族以潁川荀氏為首，其次即為潁川陳氏。
潁川陳氏流傳至今，源遠流長
潁川陳氏興起于陳寔，在陳群手里發揚光大，是魏晉時期的一等高門。陳泰因為高貴鄉公一事與司馬氏決裂，他死后潁川陳氏中道衰落，不復漢魏時的勝景。但潁川陳氏畢竟是衣冠舊族，永嘉之亂后，潁川陳氏部分成員隨瑯琊王司馬睿南渡，家族一直保存了爵位承襲到劉裕代晉。留在北方的家族分支則繼續繁衍，到北魏孝文帝定天下族姓的時候，還被定為潁川首姓。
唐長孺先生認為，士族基本上全起源于東漢的世家大族，但并不是每一個世家大族都能成為曹魏的世族和兩晉的士族，不很東漢傳承數代的世家大族因為三國混戰而最終沒落了。所以潁川陳氏的興起不是偶然的。
潁川陳氏興起至鼎盛的過程是就是陳寔、陳紀、陳群、陳泰四代人。陳寔是東漢晚期時候的人，那時已經出現世傳經學、壟斷仕途的世家大族和注重品性道德的清議了。社會雖然看重家世，但輿論更重經學才干和品性高潔。也就是說，靠儒學出仕從寒門變成大族的的上升通道并沒有完全封死。陳寔雖“出于單微”，但少年時任勞任怨、有志好學，被縣令賞識而送到了太學讀書，從而獲得了士人的身份。也就是從此，陳寔開始進入了一生的名士路線。
潁川陳氏始祖陳寔
陳寔在地方任職的過程中，以德為政，名聲極佳。重德行，道德之名傳揚天下，為天下楷模，“荷天下重名”。“修德清靜，百姓以守”見其行，梁上君子見其仁。但與一般名士不同的是，陳寔雖然品德高雅，但并不迂腐，相反他眼光獨到，頭腦靈活。第一次黨錮之禍時，陳寔自請入囚，贏得士人階層的廣泛尊重。后來在宦官與士人日趨尖銳斗爭時，十常侍之首的張讓父親病死，同郡名士無一人前往，只有陳寔獨自吊唁，張讓感激涕零，緩和了雙方的矛盾。陳寔同時又是士人領袖大將軍竇武的手下，往來之人都是李膺、李固、鐘皓、荀淑等當世名士。在重名德的后漢，積累了極高的名聲和政治資本。
荀淑為當涂長，韓韶為嬴長、陳寔為太丘長 、鐘皓為林慮長，并以仁信篤誠，使人不欺
陳寔以儒學和德行名重天下的同時，還與其他潁川世家大族荀氏、鐘氏互相聯姻，結成同一股地域政治集團，這也就是后來曹魏集團內部僅次于諸夏侯曹的汝穎集團前身。所以后來陳寔死時，謚文范，司空荀爽、太仆令韓融執子孫禮，因為他們按身份本來就是與陳寔同輩相交的潁川士人后輩。
第二次黨錮之禍，名士大多被殺被廢，殘存的名士和其家族躲過殺身之禍后想要重新出仕，就需要一個家族名望聲譽良好，依然在前臺出仕的家族延續社會關系。而曾被張讓多有保全的潁川陳氏就符合這樣的角色。連兇殘暴戾如董卓，也拜了陳寔的兒子陳紀為五官中郎將，后升為尚書令。至于世家大族領袖四世三公的汝南袁紹，也甘愿把太尉職位讓出給陳紀。這個時期，潁川陳氏完成了從地方世家大族向中央世族的轉化。
十常侍亂政導致了兩次黨錮之禍
陳紀官至大鴻臚，與父親陳寔、兄弟陳湛并稱三君。“兄弟孝養，后進之士皆推慕其風”。董卓專權，肆意橫行，他畏懼袁紹等關東聯軍，想要遷都長安，陳紀直言進諫“謙遠朝政，專精外任”，董卓雖然敬重，但并沒有采納。后來陳紀見天下將亂，自請外任平原相。也就是是這個時候，陳紀的下屬時任平原令的正是劉備，后來劉備多次向其請教亂世之教。在《后主傳》里有
先帝亦言：吾周旋陳元方（紀）、鄭康成間,每見啟告,治亂之道悉矣,曾不語赦也
”的記載。
陳群則是潁川陳氏發展成高門的最關鍵人物，也是在形式上開啟了士族時代的關鍵人物。陳群年輕的時候就折服過名士孔融，讓孔融愿意與比他小十多歲的陳群平輩相交。后來劉備在豫州的時候，征辟陳群第一次出仕，也就是說陳群的舉主是豫州牧、左將軍，后來的蜀漢皇帝劉備。陳群在劉備手下時，曾經勸諫劉備不要接手陶謙的徐州。劉備敗后，陳群避亂隱居，直到潁川系領袖荀彧推薦，和荀攸、鐘繇等人一起投入了曹操集團。曹操世子曹丕極為敬重陳群，與其以朋友禮相交。等到魏王曹丕通過“禪讓”成了魏文帝，接受了陳群的九品中正制，從而在形式上開啟了整個士族時代。這個時候，整個強大的世族階層都要感激陳群。至曹丕死后，托孤的四位重臣就是曹真、曹休、司馬懿和陳群。陳群最后官至司空，錄尚書事，封潁陰侯。
曹魏開國重臣司空陳群
到陳群兒子陳泰的時候，已經儼然是天下世族領袖了。但陳泰其人更多在軍事方面建功，他鎮守曹魏西線防線，多次擊退姜維，參與平定淮南三叛的諸葛誕之亂。連權傾朝野的河內司馬氏司馬師司馬昭兄弟，都與陳泰交好。但賈充指使成濟在光天化日之下弒殺皇帝，這讓世受曹魏厚恩的陳泰極為不滿，要求殺賈充以謝天下，與司馬昭當面翻臉，不久后就嘔血而死。陳泰死后，陳氏開始衰落，但由于陳群制定的九品中正制，惠及天下士族，以及逐漸形成士族無下品寒門不上品格局，潁川陳氏雖然不受皇家青睞，但也沒有驟然衰落，依然在政壇持續了近200年，直到寒門劉裕登上帝位才徹底淹沒。
尚書左仆射、鎮軍大將軍陳泰
歷數潁川陳氏的興起過程，不難看出潁川陳氏能成從東漢的世家大族變成魏晉士族，絕非偶然，是有多方面原因的。第一，陳寔依靠個人的才能和高潔品德，成為名動天下的名士，海內士人領袖，為家族的興起打下了足夠的政治基礎，“天下服其德”。當時選官制度的察舉和征辟都以清議為基礎，以儒學道德為標準，陳寔作為天下聞名的名士，直接打通了家族的上升通道。
第二，廣泛的門生、聯姻，名士間的欣賞。陳寔與黨人領袖李膺、鐘皓等為友，互相交游往來。潁川陳氏從陳寔起與潁川荀氏世代交往，陳寔拜訪荀淑時，陳紀駕車，陳群坐于車內，荀氏八龍或應門，或行酒，荀彧坐于膝前。后來陳群娶荀彧女兒，結為姻親。名士間的社會網絡，在政治上互相提攜，社會上互相表揚，操縱輿論，成為聲望遠播的世家大族。
第三，靈活的政治態度，順利使陳氏一直緊靠了中央的政權更迭，成功從世家大族進化成了高門世族。陳寔在黨錮之禍后，隱居授課，折節張讓，從而保全家族；陳紀接受董卓任命，成為中央高官，完成由地方向中央的過度；陳群在看到潁川士族領袖荀彧悲憤而死后，轉而支持曹丕篡漢，成為開國元勛；陳泰作為世族出身，在高平陵之變中支持司馬懿奪權，又在鎮壓淮南三叛過程中擊敗諸葛誕。
第四，潁川陳氏始終保持了進取的儒學精神。東漢一代，外戚、宦官、士人三架馬車支撐朝政。雖說論治國里面最靠譜的莫過于士人，但對東漢王朝侵蝕最大的也是世家大族。作為天下知名的大儒士，陳寔始終是站在黨人一邊的。黨錮之禍的時候，連大將軍竇武都被殺了，士人惶惶之際，陳寔依然保持儒學的精神氣概，讓陳氏始終飽有了進取之心。
最后則是出色的家庭教育。潁川陳氏十分重視族內子弟的培養教育，從小很早就開始進行教育培養，所以才能連續四代人名震天下。同時家族內部不斷強調和標榜，也可以激發家族成員的榮譽感，為提高門第而不停努力，維持門第不衰。
