眾所周知，東晉是建立在南北方士族合作的基礎上的，可以視為西晉司馬氏政權在江東的延續。東晉建立以后，確立以士族門閥為中心的門閥政治，在門閥政治格局下，士族門閥掌握著東晉的核心權力。不過執掌東晉的士族，全部都是北方士族，如瑯琊王氏、潁川庾氏、龍亢桓氏和陳郡謝氏。而作為本地人的江東士族則屈居北方士族之下，無法執掌朝政。
盡管如此，我們還是要承認，東晉的建立和門閥政治格局的確立，都和江東士族有重要的關系。在東晉初期，江東士族為東晉的建立做出了重要貢獻，也參是門閥政治的重要參與者，對東晉初期的政局產生了重要影響。
江東士族大體上可以為兩類，一類是文化士族，代表是吳郡四姓：顧氏、陸氏、朱氏、張氏；另一類是武力強宗，代表是義興周氏。就影響力而言，文化士族高于武力強宗，也是江東士族的核心。
西晉末年，天下大亂，瑯琊王司馬睿奉命出鎮江東。當時江東地區并不太平，先后爆發了三次大規模叛亂。司馬睿勢單力薄，無力應對。出身義興周氏的周玘站出來，聯合江東士族平定了了這三次叛亂。這就是歷史上的三定江南。在三定江南過程中，不管是文化士族還是武力強宗都出力甚多，特別是周玘功勞最大。
周玘領導的三定江南，為司馬睿立足江東鋪平了道路，為東晉的建立創造了特別有利的條件，奠定了東晉建元的基礎，為東晉的建立立下大功。
不過值得注意的是，周玘三定江南，并非刻意為了幫助司馬睿，而是為了穩定江東局勢，保護江東士族的利益。如周玘第二次平定江南后，“散眾歸家，不言功賞”。當司馬睿欲嘉獎周玘時，遭到周玘的婉拒。司馬睿任命他為尚書郎，周玘再次拒絕。可見以義興周氏為代表的武力強宗，對司馬氏還是非常抵制的。而司馬睿對武力強宗也非常忌憚和防備，當周玘第三次平定江南后，司馬睿調他離開建康，外放他擔任吳興太守。而周玘也很是不滿，憤憤然欲發動叛亂，可惜還未行動就病死了。
由此可見，武力強宗和司馬氏的關系很不融洽。那么文化士族和司馬氏的關系怎么樣呢？
司馬睿來到江東一個多月，文化士族都沒有讓來拜訪他。文化士族之所以冷落司馬睿，原因是多方面的，一方面文化士族擁立的東吳就是被西晉所滅；另一方面西晉滅吳后，一些文化士族北上赴洛陽時遭到輕視和敵意；當然最關鍵的是，司馬睿素無名望，只是西晉的遠支宗室，也沒有什么功績可言。以司馬睿的威望，尚不足以讓文化士族折服。
其實，文化士族中的顧榮、賀循、紀瞻等人在東吳滅亡后，曾在西晉朝廷出任過重要職務，而且時間不短，對司馬氏皇族當然應該是非常熟悉的，就是說不存在不認識司馬睿的情況。而且司馬睿是奉在西晉朝廷執政的東海王司馬越之命，鎮守江東的，意味著司馬睿是接受西晉官方委托來江東的。然而即便如此，顧榮、賀循、紀瞻等人仍然對司馬睿視若無睹，有意冷落他。可見，文化士族對司馬氏的態度很冷淡。
江東士族不管是武力強宗，還是文化士族，對司馬氏顯然不怎么友好。而司馬睿最重要的謀士王導深知，若要在江東站穩腳跟，就必須取得江東士族的合作。為了取得江東士族的合作，王導曾親自拜訪顧榮、賀循，并有過一番長談。雖然史料中并未記載談話的具體內容，但根據后來江東士族紛紛支持司馬睿來看，王導和顧榮、賀循的談話，必定是以南北方士族共同支持司馬睿為基礎，構建以“奉司馬睿為正統、南北方士族與司馬氏共天下”的門閥政治格局。
（司馬睿）乃使導躬造循、榮，二人皆應命而至，由是吳會風靡，百姓歸心焉。自此之后，漸相崇奉，君臣之禮始定。-《晉書·王導傳》
王導的這個舉動，對緩和江東士族和司馬氏之間的矛盾，起到了關鍵作用。雖然從后來的結果來看，門閥政治完全被北方士族所掌控和主導，而江東士族只是參與者。但在當時，王導能允諾江東士族參與到門閥政治的運轉中來，對江東士族而言，是一種全新的體驗。在東吳政權里，江東士族只是皇權的附庸，而在門閥政治格局中的東晉，江東士族可以不做皇權的附庸。
東晉的門閥政治，其實是建立在“司馬氏、北方士族、江東士族”這三駕馬車上的。司馬氏象征政權合法性，北方士族是門閥政治的主導者，江東士族是門閥政治的重要參與者。在東晉初期的政局中，三駕馬車，缺一不可。足見江東士族對東晉的建立和門閥政治的形成有著重要影響。
北方士族初來江東時，和江東士族的關系并不融洽，甚至互相輕視。為了緩和南北方士族的矛盾，王導一方面以北方士族領袖的身份，拜訪江東士族的領袖顧榮，力促南北方士族合作。另一方面，王導極力保障江東士族的經濟利益，江東士族占有大量的土地和莊園，王導不僅沒有侵占，還刻意避開江東士族的核心區域-吳郡，到遠離吳郡的會稽等地開發土地，安置流民。
王導的這些舉措，極大地緩和南北方士族的矛盾，最終促成了北方士族和江東士族的合作。而南北方士族能達成合作，也奠定了門閥政治的基礎。
盡管江東士族為東晉的建立和門閥政治的形成，做出了非常大的貢獻。但是主導門閥政治的，卻是北方士族。江東士族在門閥政治格局中，基本處于邊緣位置。侍中、尚書仆射、錄尚書事、揚州刺史等顯要官職，鮮有江東士族出任，一直被北方士族把持著。顧命大臣和三公這樣重要的職務，除陸曄、陸玩之外，幾乎沒有江東士族能躋身此行列，依然是北方士族的“盤中餐”。
北方士族把持朝政，江東士族則遭到排擠和壓制。這讓江東士族非常不滿。這不是他們想要的結果，很快出現了抗爭者。
時中國亡官失守之士避亂來者，多居顯位，駕御吳人，吳人頗怨。-《晉書·周勰傳》
周玘的兒子周勰，在周玘死后，打著“誅王導”的旗號起兵造反，不少江東士族參與其中。周勰此次造反，劍指以瑯琊王氏為代表的北方士族，不過很快被朝廷鎮壓了下去。
周勰起兵失敗后，王導并沒有追究周勰和義興周氏，反而“撫之如舊”。周勰還是繼續做官，而義興周氏也沒有因為領導叛亂而衰落，依舊非常顯赫，“一門五侯，并居列位，吳士貴盛，莫與為比”（《晉書·周札傳》）。
對王導而言，緩和南北方士族矛盾，是他執政中最重要的一環，因為這涉及到門閥政治能否穩固的重要問題。王導以門閥政治的大局為重，以司馬睿的名義，赦免了義興周氏，就是避免引起江東士族的恐慌，動搖南北方士族合作的基礎，進而對門閥政治造成負面影響。
王導的安撫措施起到了良好效果，此后未再發生江東士族反抗北方士族的事情。江東士族也承認了北方士族對門閥政治的領導權，他們和北方士族一起參與門閥政治的運作中來，并發揮積極作用。
如此一來，江東局勢也日趨穩定。不久，在南北方士族的共同擁戴下，司馬睿在建康登基稱帝，建立了東晉王朝，開啟了門閥政治格局。
東晉建立后，瑯琊王氏把持著東晉的朝政大權，王導在中樞執政，王敦在方鎮掌兵。這樣的情況，讓司馬睿很是不滿。他劉傀、刁協等人進入中樞，抑制王導，同時啟用戴淵鎮守合肥，壓制王敦。司馬睿的這些動作，以重振皇權為目標，是對士族和皇權共天下的門閥政治的挑戰和破壞，遭到了北方士族和江東士族的共同抵制。
時任荊州刺史的王敦，發動叛亂，兵鋒直指建康。王敦起兵造反，就是壓制為了皇權的反抗，繼續維持門閥政治。所以南北方士族都樂見王敦的行動。北方士族對此予以默許，江東士族也沒有反對。在維護門閥政治這件事上，南北方士族的態度是一致的。
當王敦攻打建康時，擔任建康防守任務的將領，正是周玘的的弟弟-周札。周札沒有做任何抵抗，就直接投降了王敦，讓王敦順利進入建康，掌控了朝政。
周札之所以投降王敦，并非有意支持王敦，他也不是王敦的同盟軍。因為當時士族門閥都傾向于王敦，周札這么做，也算是順應形勢。況且劉傀、刁協執行司馬睿的“刻碎之政”，損害了士族門閥的利益，這其中不僅包括瑯琊王氏在內的北方士族，也包括義興周氏在內的江東士族。故而義興周氏做出投降王敦的舉動，也在情理之中。
不過王敦很清楚，周札并不是真心歸附他，只是情勢所迫。況且義興周氏是江東以武功聞名的士族，宗族勢力龐大，讓王敦頗為忌憚。王敦掌控朝政后，很快把周札外放到會稽，擔任沒有實權的會稽內史。王敦第二次叛亂之前，以突襲的方式，把義興周氏滅族。顯赫一時的義興周氏，從此覆滅。
王敦能屠滅義興周氏，也可以看出在東晉門閥政治格局中，北方士族一直是占據著主導地位，甚至隨著門閥政治的發展和鞏固，北方士族不僅能駕馭江東士族，還掌握著江東士族的命運。盡管江東士族是門閥政治的重要參與者，但始終屈居北方士族之下，不得不接受北方士族的領導。
在王敦第二次叛亂中，除了義興周氏這個武力強宗被屠滅，江東的文化士族也遭受了沉重的損失。他們賴以生存的家園-吳郡，在王敦之亂中遭到嚴重毀壞。江東文化士族也挺身而出，反擊王敦叛軍，許多江東士族子弟在叛亂中血灑江東。以文化士族為主體的江東士族，在平定王敦之亂，維系門閥政治方面，付出了巨大犧牲。
王敦之亂，對江東士族而言，是一個沉重的災難。讓江東士族元氣大傷，但以南北方士族合作為基礎的門閥政治，還是得到了維持。王敦之亂平定后，仍舊在朝廷執政的王導，沒有追究周札反叛朝廷之舉，而是下令追贈周札為衛尉，以少牢之禮祭祀。同時在王敦之亂中死節的文化士族，也得到了朝廷的表彰。王敦之亂后，仍然有江東士族在朝廷參與機要，江東士族仍然在門閥政治中占據一席之地。
東晉及門閥政治能得以建立，離不開司馬氏、北方士族、江東士族這三駕馬車。在司馬睿建立東晉的前后，盡管北方士族是三駕馬車中的核心，但也不能缺了江東士族。如周玘三定江南、穩定江東局勢，顧榮、賀循和王導達成合作，周札在王敦之亂中倒向王敦，這些事件都對東晉門閥政治的形成和發展，產生了重要影響。北方士族雖然是門閥政治的主導者，但依然要借助江東士族在本地的威望才能站穩腳跟。所以，江東士族也就有了參與門閥政治的機會，只是要受制于北方士族。
北方士族對江東士族的態度，是既要拉攏、又要限制，當江東士族可能對北方士族構成威脅時，干脆直接滅掉。文化士族較少出任高官要職，武力強宗被王敦所滅?？梢?，在門閥政治中，占據主導地位的北方士族，在江東士族面前擁有決定性優勢，決定著江東士族的前途和命運。北方士族一方面對江東士族釋放善意，另一方面又在政治權力上限制江東士族。
在東晉初期政局下的三駕馬車當中，以司馬睿為代表的司馬氏皇權，是東晉政權合法性的象征；以吳郡顧氏和義興周氏為代表的江東士族，是東晉能立國江東的基礎；以瑯琊王氏為代表的北方士族，是東晉政治權力架構的主導。北方士族聯合江東士族促成南北方士族，共同支持和擁護司馬睿稱帝，才建立了獨特的東晉門閥政治。在門閥政治格局中，北方士族是無可撼動的領導者，但是江東士族從未缺席門閥政治，是門閥政治的重要參與者。
