齊王司馬攸死后，晉武帝總算松了一口氣，太子司馬衷長時間面臨的繼承權威脅沒有了。那時晉武帝已經是垂暮之年了，為了讓西晉國祚能長久，晉武帝著手對自己的身后事，進行了一系列安排。目的就想讓皇位，從司馬衷順利過度到司馬遹。
可惜人算不如天算，晉武帝死后，他的意圖全部落空，西晉王朝一步步走向崩潰。更糟糕的是，他的那些安排，在西晉王朝崩潰的過程中，起到了催化劑的作用。
盡管司馬攸已死，司馬衷的太子地位已定。但是司馬衷愚笨一事，也是晉武帝和群臣都知道的。這樣的繼承人，顯然不是江山社稷的幸事。是否可以從晉武帝的子嗣中找一個聰明點的替換司馬衷呢？晉武帝有20多個兒子，其中最聰明的秦王司馬柬。
司馬柬是司馬衷的胞弟，也是武元皇后楊艷所生，也是晉武帝最喜歡的皇子。咸寧年間，晉武帝曾讓他擔任禁軍將領，太康年間，又讓他以左將軍的身份，居住在齊王的舊居里。
武帝嘗幸宣武場，以三十六軍兵簿令不料校之，東一省便擿脫謬，帝異之，于諸子中尤見寵愛。以左將軍居齊獻王故府，甚貴寵，為天下所屬目-《晉書》
從晉武帝這兩個舉措來看，晉武帝應該是考慮過用司馬柬替換司馬衷。不過后來晉武帝自己主動放棄了易儲的打算。這其中的原因有兩個：
一是司馬衷后來娶了西晉開國功臣賈充的女兒賈南風。時值司馬攸和司馬衷爭奪繼承人最激烈的時候，如果晉武帝換掉司馬衷，意味著他和賈充徹底決裂。賈充是功臣集團的首席代表，和賈充決裂，意外著和功臣集團決裂。晉武帝如果和功臣集團決裂，那么功臣集團會不會倒向司馬攸？這是晉武帝必須冷靜思考的問題。
二是用司馬柬替換司馬衷，有廢長立幼的嫌疑。嫡長子是傳統的繼承制，符合禮制。歷史上因為廢長立幼到鬧出的禍端，也有不少。晉武帝想必也清楚。更關鍵的是，當初司馬昭執政時，晉武帝和司馬攸爭奪世子之位，競爭也非常激烈。最終晉武帝勝出，其中有個重要原因就是晉武帝是長子，司馬是次子。晉武帝如果廢長立幼，就是否定了自己繼承資格。晉武帝顯然不敢冒這個險。
實際上，立司馬柬為太子、留司馬攸輔政，應該是最切實可行的方案，既能化解晉武帝和司馬攸之間的矛盾，又能保證皇位在晉武帝一脈傳遞。可惜晉武帝猶豫了半天之后，最終放棄了易儲的打算，還是決定支持司馬衷。
晉武帝的兩任皇后-楊艷、楊芷是堂姐妹，都出自東漢后期的世家大族弘農楊氏。不過在三國時期，弘農楊氏出現了明顯的衰落，到曹魏后期，弘農楊氏幾乎衰落到谷底了。
晉武帝在做晉國世子時，娶了弘農楊氏的楊艷，弘農楊氏也迎來了轉機。晉武帝篡魏立晉后，楊艷就是皇后，弘農楊氏搖身一變成了炙手可熱的外戚。
晉武帝執政的前期和中期，他的執政班底都是父親司馬昭留下的。到了他執政后期，他需要建立自己的執政班底。當時晉武帝能依靠的，只有外戚-弘農楊氏。
晉武帝陸續提拔了楊艷的父親-楊駿、楊艷的二叔-楊珧、楊艷的三叔-楊濟進入中樞。當時楊駿、楊珧、楊濟并稱“三楊”，其中楊珧的才干最高，非常受晉武帝的寵信，出任尚書令，掌握機要，也是三楊中地位最高的。
晉武帝晚年，三楊權勢極重，引起了很多大臣的不滿。有一次宮中失火，右督軍趙休借機發難，聲稱這是上天對三楊身居大位的警示。
趙休此舉，迫使楊珧請辭。晉武帝可能也感受到了群臣對三楊的不滿，于是批準了楊珧的請辭。楊珧請辭后，楊駿取代了楊珧的位置，成為弘農楊氏的當家人。
幾天之后，晉武帝再次調整了宗室的權力。為什么說再次呢？因為此前晉武帝曾兩度調整宗室，這是第三次。這次調整宗室的目標，就是加強宗室，抑制外戚。
甲申，以汝南王亮為大司馬、大都督、假黃鉞。改封南陽王柬為秦王，始平王瑋為楚王，濮陽王允為淮南王，并假節之國，各統方州軍事。立皇子乂為長沙王，潁為成都王，晏為吳王，熾為豫章王，演為代王，皇孫遹為廣陵王。立濮陽王子迪為漢王，始平王子儀為毗陵王，汝南王次子羕為西陽公。徙扶風王暢為順陽王，暢弟歆為新野公，瑯邪王覲弟澹為東武公，繇為東安公，漼為廣陵公，卷為東莞公。改諸王國相為內史。-《晉書·武帝紀》
此前一次調整時，宗室藩王的封地都不大，藩王的封地只有一郡之地。而晉武帝此番調整，則突破了原有的封爵體制，藩王往往擁有多個郡，土地和人口都大大增加。如成都王司馬穎領蜀郡、廣漢、犍為、汶山四郡，食邑五萬戶；吳王司馬晏領丹陽、吳興和吳三郡，食邑五萬戶；秦王司馬柬領三秦之地，食邑八萬戶。
經過此次冊封，宗室藩王的地位明顯提升，特別是晉武帝司一脈的宗室力量明顯加強，成為西晉宗室的核心力量。晉武帝還讓自己的兒子們出鎮四方，而且都有假節（含持節、使持節、假節鉞）之銜，管理地方軍政事務，軍政一把抓，宗室勢力大大增強了。
值得注意的是，司馬衷唯一的兒子司馬遹被封為廣陵王，在此次冊封中，他是唯一的皇孫，而且封地在據傳有天子氣的廣陵，實際上是提前確立了司馬遹皇太孫的地位。
司馬遹非常聰明，智商比他爹司馬衷高太多。所以晉武帝對這個孫子格外疼愛，稱“此兒當興我家”。晉武帝覺得，司馬衷雖然不堪大用，但是司馬遹聰明伶俐，可保西晉基業。只要司馬遹能順利接班，那么西晉就大有希望。
晉武帝讓皇子們離開朝廷，出鎮四方，也有確保太子司馬衷順利繼位之意，為將來司馬遹順利接班創造有利條件。而在中樞，晉武帝讓汝南王司馬亮坐鎮中樞，任命他為大司馬、大都督、假黃鉞。
司馬亮是司馬昭的異母弟，也是晉武帝的叔叔。在當時的西晉宗室中，司馬亮資歷最老，但資質平庸，而且也沒有什么政治野心，不會對司馬衷構成威脅，再加上他和晉武帝一脈的血緣關系比較遠。故而晉武帝選擇了他坐鎮中樞。
晉武帝意圖通過平衡宗室和外戚之間的力量，確保能讓司馬衷順利繼位，并由宗室和外戚共同輔佐司馬衷。這只是晉武帝初步的政治安排，他并沒有確定顧命大臣的名單，也就是到底由哪些人輔佐司馬衷？
當晉武帝還在斟酌到底安排哪些人輔政時，他就突然病危，而且到了無法開口言語的地步。晉武帝去世之前，楊駿利用服侍晉武帝的機會矯詔，把司馬亮排擠出朝廷，外放司馬亮鎮許昌。楊駿同時任命自己為“太尉、太子太傅、假節、都督中外諸軍事，侍中、錄尚書、領前將軍如故”，大權獨攬。
楊駿這樣的安排，引起了群臣和宗室的強烈不滿，導致局勢異常緊張。畢竟當初晉武帝任命司馬亮為大司馬、大都督、假黃鉞，委以重任，用意就是安排司馬亮進入輔政名單。雖然晉武帝并未公布輔政大臣名單，但肯定是有司馬亮，而且司馬亮還居顧命大臣之首。這一點，得到了群臣的一致共識。
楊駿排擠司馬亮，自己大權獨攬，引起了群臣的極度厭惡。不少人勸司馬亮起兵討伐楊駿。但司馬亮卻選擇了妥協，自己連夜奔赴許昌避禍。
晉惠帝即位后，楊駿執政，他毫無理政能力，人心盡失，只能通過與楊太后的關系，控制晉惠帝來發號施令。除此之外，楊駿還試圖掌控保衛京畿的禁軍。雖然楊駿在禁軍中安插了幾位親信，但禁軍并未完全被他掌握，禁軍的好幾位重要將領如北軍中軍王佑、后軍將軍裴頠、后軍將軍荀壢悝、左衛將軍司馬越等人，都不是楊駿一黨的人。
與此同時，楊駿在禁軍中安插親信的行為，還引發了禁軍部分的將領的不滿。如殿中中郎孟觀、李肇就一直被楊駿輕視，就通過黃門郎董猛（賈南風的心腹）的關系，聯合皇后賈南風，欲發動政變，扳倒楊駿。
賈南風是賈充的女兒，性格冷酷而且很愛妒忌別人。在賈南風從太子妃成長為皇后這個時間段里，她見證了賈充的衰落和楊駿的崛起。賈南風當太子妃時，曾多次被晉武帝的皇后楊芷痛責。賈南風對楊家人一直耿耿于懷，懷恨在心。
更關鍵的是，賈南風是那種非常有野心的人，但無論是晉武帝還是楊駿，都忽略了賈南風，并沒有給予賈南風一定的政治地位，這是賈南風無法容忍的。
如今聽董猛說禁軍要扳倒楊駿，這無異是天上掉餡餅的絕佳機會，賈南風當然不會錯過。賈南風于是派派李肇聯絡汝南王司馬亮和楚王司馬瑋，請他們出兵討伐楊駿。司馬亮婉拒了，而司馬瑋表示同意。
司馬瑋領兵進入京師后，聯合孟觀、李肇的兵力，迅速誅殺楊駿兄弟三人，楊駿遭滅族之禍，而太后楊芷也被賈南風廢為庶人，送入金墉城后被活活餓死。
楊駿被消滅后，朝廷由司馬亮和元老重臣衛瓘聯合執政。之后，賈南風利用司馬瑋和司馬亮、衛瓘之間的矛盾，借司馬瑋之手殺掉了衛瓘和司馬亮，隨后又設計除掉了司馬瑋。至此，賈南風掃清了她獨攬朝政的全部障礙。
晉武帝晚年用心良苦所做的政治安排，在短短一年的時間里，瞬間全部失效。輔政大臣候選人司馬亮和楊駿在政變中殞命，反倒晉武帝一直忽略的賈南風，以勝利者的姿態，笑到了最后，掌握了朝政大權，成為西晉王朝的最高領導人。
賈南風掌控西晉之后，深知自己只有篡權的野心，沒有治國的能力，于是她提拔和重用庶族出身張華進入中樞，擔任宰相，處理國事。
在士族壟斷仕途的西晉，張華這樣出身士族的人，能得到重用，確實非常另類。張華才華橫溢，處理政務絕對是一把好手。早在晉武帝執政初期，張華就因為自身的才華脫穎而出，但張華是齊王司馬攸的支持者，所以晉武帝對他并不放心，也沒有重用他，甚至考慮輔政大臣名單時，根本就沒有考慮過張華。
賈南風了解張華的才干，對他委以重任。賈南風和張華的合作，促成了西晉后期短暫的元康之治。元康之治期間政治穩定，經濟和民生都得到了較大程度的發展。這其中，張華起到了關鍵作用。
（張華）遂盡忠匡輔，彌縫補闕，雖當暗主虐后之朝，而海內晏然，華之功也。-《晉書·張華傳》
在國事日非的西晉后期，元康之治可以看作是西晉的回光返照，注定無法長久，西晉遲早要走向滅亡。
元康年間的政局穩定，是西晉在外戚和功臣之間達成了一種比較脆弱的政治平衡。賈南風和侄子賈謐所代表的外戚勢力，掌握著最高權力，但不從事實務，而是賦權給張華、裴頠等人所代表的功臣集團，由張華、裴頠等人負責實際的行政事務，并給予充分信任。這是元康政治能保持穩定的根本原因。
不過這種政治穩定是非常脆弱的，賈南風和張華的合作，是建立在私人情誼上的，并無實際意義上的分權。賈南風雖然不干預張華如何行政，但畢竟掌握著核心權力，而張華缺乏制約賈南風的有效手段。
而且更關鍵的是，這種穩定是缺了重要一環，那就是宗室。賈南風刻意把宗室排除在外，為后來的八王之亂埋下了禍根。要知道，晉武帝最后一次調整宗室時，曾給予宗室非常大的權力，就是為了抑制外戚。
不過在宗室發難之前，朝廷內部就出現了問題。那就是皇太子司馬遹漸漸長大，和賈南風之間關系緊張。司馬遹并非賈南風所生，而是才人謝玖所生。謝玖地位卑微，在宮中毫無勢力，無法為司馬遹提供庇護。
賈南風勢大時，司馬遹為了避禍，曾刻意討好賈南風的母親郭氏。效果不錯，郭氏也很疼愛他，視為親外孫。郭氏臨終前，曾拉著賈南風的手，囑咐賈南風一定要好好對司馬遹?？梢姽蠈λ抉R遹非常不錯。所以郭氏在世時，賈南風和司馬遹的矛盾并不明顯。
另一方面，司馬遹尚且年幼，沒有對賈南風構成威脅。但朝中大臣還是竭盡所能，試圖增強東宮的地位和權力。司馬遹剛被立為太子之時，就有朝臣建議為太子挑選老師，以輔佐太子司馬遹。隨后朝廷為司馬遹挑選了6位老師，都是當時名重一時的大臣，中書監何劭為太師、衛尉裴楷為少師、吏部尚書王戎為太傅、太常張華為少傅、衛將軍楊濟為太保、尚書令和嶠為少保。
值得注意的是，傳統意義上，太師、太傅、太保、少師、少傅、少保這類職務基本都是榮譽性職務，并無實際職能。不過司馬遹的這幾位老師，卻有所不同。朝廷詔令說“欲令親萬機，故盛選六傅”，明顯就是想培養司馬遹處理政事的能力，有意提前讓司馬遹熟悉西晉政治的運作模式，增強司馬遹的理政能力。同時，朝廷還安排太子這幾位老師的兒子，和司馬遹交往，間接輔佐司馬遹。
朝廷的這些舉措，用意就是幫助司馬遹建立以自己親信為班底的執政團隊，為日后登上帝位做準備。不過晉惠帝在位期間，政局非常混亂，朝廷的這些舉措沒有得到落實。而且司馬遹年紀稍大一點后，不學無術，游手好閑，整天胡鬧，對幾位老師也很不尊敬。司馬遹名望大跌，反倒是賈南風通過重用張華，取得了元康之治，贏得了不錯的聲望。
局勢對司馬遹明顯不利，為了抗衡賈南風，裴楷建議加強東宮的護衛，朝廷準奏后，使得東宮衛隊的人數達到萬人，東宮的軍事實力顯著加強。
東宮的這支軍事力量，有力地捍衛了司馬遹的政治地位，更在日后的政治斗爭中發揮了非常重要的作用。
隨著司馬遹漸漸長大，他和賈南風、賈謐的沖突也漸漸凸顯了出來。特別是賈謐仗著賈南風的寵信，和司馬遹的關系勢同水火。宮中甚至有傳言，賈謐可能在賈南風的支持下，篡奪晉室，引起了不少的朝臣的憂慮，特別是東宮將領憂慮更深。
東宮衛隊將領劉卞，是張華一手提拔的人，他曾勸說張華，企圖聯合張華一起廢掉賈南風，不過遭到了張華的婉拒。
卞以賈后謀問華，華曰："不聞。"卞曰："卞以寒悴，自須昌小吏受公成拔，以至今日。士感知己，是以盡言，而公更有疑于卞邪！"華曰："假令有此，君欲如何？"卞曰："東宮俊乂如林，四率精兵萬人。公居阿衡之任，若得公命，皇太子因朝入錄尚書事，廢賈后于金墉城，兩黃門力耳。"華曰："今天子當陽，太子，人子也，吾又不受阿衡之命，忽相與行此，是無其君父，而以不孝示天下也。雖能有成，猶不免罪，況權戚滿朝，威柄不一，而可以安乎！"-《晉書·張華》
張華不愿意介入這件事，因為知道自己出身低微，在朝廷中沒有深厚的政治基礎，而當時賈南風及其家族權勢滔天，貿然介入這樣的政治大事，恐怕兇多吉少。其實張華并不反對廢掉賈南風，只是認為自己不在顧命大臣之列，未受先帝托孤，所以他不具備廢掉賈南風的合法性，也沒有號召力，成功率實在太低，即便僥幸成功，也很難善后。故而張華以“不受阿衡之命”為由拒絕了劉卞。
正是張華的這個決定，直接決定了西晉的命運。西晉最后一次重回正軌、撥亂反正的機會，就這樣白白浪費了。
后來，賈南風感到司馬遹的威脅已經越來越明顯了，于是設計廢掉了司馬遹的太子之位，把他廢為庶人，送往金墉城軟禁。司馬遹被廢之后，引起了許多人的同情，東宮將領更是特別憤慨，為司馬遹鳴不平。
東宮將領痛恨賈南風，急切要想除掉賈南風。既然得不到張華的支持，他們只能聯絡宗室趙王司馬倫。司馬倫答應之后，準備起兵廢掉賈南風。不過司馬倫玩了一出“螳螂捕蟬黃雀在后”，司馬倫故意走漏一些風聲，讓賈南風知道有人想擁司馬遹復位，同時又派人慫恿賈南風，趕緊殺掉司馬遹，以免后患。
賈南風果然上當，派人毒死了司馬遹。司馬倫乘機打著為司馬遹復仇的口號，發動兵變、攻入皇宮。在東宮衛隊的支持下，司馬倫很快擒殺了賈南風，并清除了賈南風的勢力。兵變成功后，司馬倫還派人殺害了張華、裴頠。此后，司馬倫獨攬朝政。
司馬倫稱帝后，齊王司馬冏、河間王司馬颙、成都王司馬穎這些手握重兵的藩王，立即發難，在隨后的權力斗爭中，又有兩位藩王參與進來，西晉王朝很快陷入了萬劫不復的深淵。原本僅限于宮廷的兵變，很快蔓延到都城洛陽，又繼續蔓延到其它地方。從中央到地方，整個西晉王朝都遭到了波及，形成了中央和地方、地方和地方之間的全國性內戰。
盡管此后，西晉在風雨飄搖中殘存了十多年，但西晉那時已經名存實亡，回天乏術。
西晉的覆滅，和晉武帝晚年對身后事的安排，有很大關系。從放棄司馬柬到提拔外戚，再到加強宗室，可謂是一步錯，步步錯。晉武帝明知司馬衷愚笨，卻依然堅持。他企圖平衡外戚和宗室之間的力量，進而穩固司馬衷的地位，再進一步讓司馬遹順利接班。
可是晉武帝連一個明確的輔政大臣都沒有，即便是兩個輔政大臣候選人，也都是庸才，他更是把野心勃勃的賈南風給忽略了。賈南風輕松就毀掉了晉武帝所做的所有努力，她玩一石三鳥之計，掃清了全部障礙，大權獨攬。
賈南風一心只想把權力緊握在手中，視太子司馬遹為眼中釘肉中刺，必欲除之而后快。賈南風忽略了東宮的軍事力量，也忽略了東宮將領對司馬遹的感情。東宮將領聯合司馬倫，企圖挽救司馬遹，孰料司馬倫卻借賈南風之手，害死了司馬遹。至此，晉武帝讓司馬遹接班的終極目標徹底失敗。
司馬倫起兵后，雖然誅滅了賈南風，但他自己也是野心家，覬覦神器。他篡權之舉很快引起了其他藩王很快發難，西晉王朝迎來暴風驟雨，最終在風雨飄搖中走向滅亡。
從晉武帝考慮易儲到司馬倫起兵，這中間西晉錯過了多次撥亂反正的機會。西晉崩潰的源頭就在晉武帝這里，他晚年的政治安排，在其中起到了推波助瀾的作用。
