西漢時(shí)期，中原的政權(quán)與西北少數(shù)民族政權(quán)之間的關(guān)系一直處于時(shí)好時(shí)壞的狀態(tài)。而且漢武帝本人好大喜功，窮兵黷武，更加劇了匈奴與漢朝之間的緊張關(guān)系。在當(dāng)時(shí)，雖然兩國之間會有外交式的派出使節(jié)互通談判，但由于雙方統(tǒng)治者意見不和，經(jīng)常出現(xiàn)談判破裂的現(xiàn)象，本國使節(jié)被對方扣押當(dāng)成人質(zhì)也偶有發(fā)生。歷史上著名的蘇武，就是因此被扣押匈奴19年。
蘇武，生于漢武帝建元元年，死于漢宣帝神爵二年。蘇武的父親曾經(jīng)也是漢朝的官員，因?yàn)檫@層關(guān)系，所以蘇武就成了漢武帝的侍從。
漢武帝天漢元年，蘇武奉命出使匈奴。當(dāng)時(shí)已經(jīng)在匈奴完成任務(wù)的蘇武，偏偏就趕上了匈奴內(nèi)部的暴亂，蘇武等一眾漢朝使節(jié)因?yàn)樯矸莸膯栴}受到牽連。匈奴單于威逼蘇武投降，但是蘇武堅(jiān)貞不屈，最終被匈奴發(fā)配北海放羊，并且說什么時(shí)候公羊下崽了，什么時(shí)候就放蘇武回去。
蘇武在被匈奴扣押的這段時(shí)間過得很是凄慘，餓了只能找草籽野果充饑，渴了就抓一把雪，冷了就和羊群擠在一起，就這么在北海過了19年。
其實(shí)蘇武在被匈奴扣押著19年間，漢朝也派人出面交涉過，要求匈奴歸還蘇武。但是沒過多長時(shí)間，漢武帝又對匈奴發(fā)動(dòng)的戰(zhàn)爭。并且在這場戰(zhàn)斗中，李廣的孫子李陵寡不敵眾，投降匈奴。漢武帝把李陵家族盡數(shù)誅滅，所以導(dǎo)致李陵徹底歸胡，那么蘇武也就失去了被漢軍救援的機(jī)會。包括后來漢武帝駕崩這個(gè)消息，也是李陵告訴蘇武，蘇武在北海之處面向南方，磕頭痛哭。
等到漢昭帝登基之后，采用和談的政策。在與匈奴議和的過程中，派人向匈奴要回蘇武。但是當(dāng)時(shí)匈奴單于謊稱蘇武已死，沒有把蘇武放回漢朝。后來漢使與常惠取得聯(lián)系，才知道蘇武并沒有死。漢使謊稱漢昭帝上林苑射雁，雁腳附書說蘇武在北海放羊，匈奴這才不得已放回蘇武。
在蘇武被匈奴扣押這19年中，匈奴單于也已經(jīng)更換好幾位了。而且在匈奴與漢朝修好之后，蘇武也沒有被放回。就是因?yàn)樘K武知道了漢朝人不應(yīng)該知道的秘密。
蘇武被扣押的地方是北海，也就是貝加爾湖。當(dāng)時(shí)匈奴與丁令的邊界。蘇武長期在這，對匈奴當(dāng)?shù)厍闆r非常了解。而且對于丁令的情況蘇武了解的也非常清楚。這樣一個(gè)全面了解匈奴的漢人，是不可能放回去的。果不其然，在蘇武被放回之后，成為了對匈奴作戰(zhàn)的指揮參謀。制定了針對匈奴作戰(zhàn)計(jì)劃，導(dǎo)致了匈奴的分裂，最終無力與漢朝為敵。
