《水滸傳》這一部長篇小說，使宋江成為人們心目中不朽的藝術形象。熟讀《水滸傳》這部著作，知道108位好漢聚義梁山泊，威震天下。但梁山好漢在接受了朝廷的招安后進行過好幾次平叛。先是北上抗遼，然后討伐田虎、王慶，最后替朝廷征討割據江南的方臘，在前三次出征時，梁山都是凱旋而歸，沒一個喪了性命的。在出征方臘的時候梁山102位好漢陣亡59個，病死10個。
宋徽宗在位時昏庸無道，當朝大臣皆是童貫，蔡京一伙貪得無厭之人，各級官吏貪墨成風，導致民不聊生，各地暗謀起義。那么實際上與《水滸傳》的描述是否一致呢？
宋江是鄆城縣人，宋江帶著梁山泊活下不去的漁民扯了反旗，真正的逼上梁山。元代陳泰在《所安遺集·江南曲序》中說“宋之為人，勇悍狂俠”。
宋江因為平時仗義，結交了不少江湖好漢，在當地百姓中頗有威望，所以集結了一幫人。當時的宋江起義軍團的活動區域主要在東平府至沂州（山東臨沂）之間，奉行的是流寇主義。什么叫做流寇主義呢，就是基本上以搶劫為生，搶了這里就跑，搶了那里就躲，打一槍換一地，宋江等人輾轉攻打各處州縣。因此，宋江也被稱河北劇賊、京東賊，淮南盜。
這樣的草寇在當時來說很多，宋朝不可能出去用正規軍對付他們，宋江面對的多是宋朝維持治安的地方部隊。但是當地的官軍缺乏戰斗力，打不過宋江這樣的草寇，一時之間讓他們人聲名遠播。
北宋的亳州知府侯蒙，覺得宋江有過人之才，想讓朝廷把他招安，再讓宋江前去討方臘，以便將功贖罪，但不幸的事侯蒙死亡。于是張叔夜受了朝廷使命派兵征討，命令探子刺探軍情，得知宋江跑到了海邊搶劫了十多艘大船準備從海上攻打州郡，便連夜招募一千勇士，先埋伏在海濱，然后派出輕兵誘敵。
宋江被海邊的勇士燒了戰船，截斷退路，合圍之后，官兵焚燒掉宋江的船，眾人失去了斗志，張叔夜伏兵盡出，當場抓獲宋江的副手，宋江知道打不過，痛痛快快地投降了。《宋史》記載：“淮南盜宋江等犯淮陽軍，遣將討捕，又犯京東，江北，入楚海州界，命知州張叔夜招降之……宋江起河朔，轉略十郡，官軍莫敢嬰其鋒。”
方臘是睦州青溪人，即今天浙江省杭州市淳安縣西。方臘在宣和二年（1120年）借助明教的信仰形式“蠱惑”民心，假托"得天符牒" ，在睦州發動起義，百姓受夠朝廷的剝削，紛紛響應，起義不到10天人數就已經擴大到了幾十萬，在宗教（摩尼教）的鼓動下，各路義軍紛紛匯集方臘麾下。
方臘有政治頭腦，自稱圣公，定年號為永樂，建立起了一個政權 ，“有組織有預謀”地開始了他的發宋之路。
方臘起義僅僅兩個月，于十一月攻占青溪，十二月，義軍連續攻下杭州、歙州等6州52縣，建立自己的根據地。所到之處百姓紛紛迎接方臘，當地官軍難以匹敵，連連被擊退，方臘的起義軍有著割據半壁江山之勢頭。因為當時宋朝經濟重心命脈在蘇杭江浙一帶，卻正是方臘他們的主要活動地點，讓宋徽宗非常的頭疼。
于是宋徽宗把調出精銳軍隊，由童貫率領精銳禁軍十五萬人，攻打方臘，要知道起義軍戰斗力肯定不如北宋的精銳禁軍，方臘起義軍被打敗。宣和三年五月，方臘本人及政權主要領導被俘，八月被押赴汴梁處死。此后余部堅持到宣和四年三月，最后一只殘部被圍殲，轟轟烈烈的方臘起義正式宣告被全部鎮壓。
《水滸傳》小說里描述：宋江征方臘是在宣和四年，然而實際上在宣和三年，方臘起義軍就被擊敗了。宋江起義集團，沒有固定地盤，在外到處流竄搶掠，是流寇，最后被張叔夜臨時招募的一千名勇士打掉。方臘起義則震動東南，甚至建立起了自己的政權，占領地盤上比宋江大，最后面對的是宋朝最精稅的十五萬禁軍。
《續資治通鑒》這樣描述方臘起義：“凡破六州、五十二縣，戕平民二百萬。所掠婦女，自賊洞逃出，裸而縊于林中者，相望百馀里。”可見方臘起義給宋朝帶來多大的麻煩，宋江的起義還不到方臘的領頭。
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