桓玄起兵攻打建康，殺司馬道子和司馬元顯父子，廢晉安帝司馬德宗篡位稱帝，讓東晉國祚進入了倒計時。雖然劉裕起兵消滅桓氏一族，擁立晉安帝復辟，但桓玄篡位給東晉造成的破壞已經不可修復，這個國家已經狂奔在亡國的道路之上。很少有人注意到，從桓玄起兵到他篡位稱帝的過程中，一向強大的東晉門閥士族集團變得悄無聲息。他們既沒有像之前的幾次內亂那樣起兵勤王，也沒有發出任何聲音，于是桓玄毫無阻礙的攻入建康，篡位稱帝。這種現象大異于之前發生的王敦、蘇峻等叛亂，讓很多歷史愛好者感到疑惑不解。
從史書的記載來看，桓玄從荊州起兵攻打建康，其順利程度連他自己都感到意外。在起兵之初他還比較忐忑，也存在猶豫不決，可順江而下卻異常的順利，直到建康附近才遇到司馬元顯的軍隊。而這些軍隊也是不堪一擊，再加上北府軍劉牢之的叛變，讓桓玄大軍順利進駐建康，如此順利的過程是桓玄完全沒有想到的，這也讓他的野心急劇膨脹，下定了篡位稱帝的決心?？墒鞘煜|晉歷史的人都知道，這種情況與之前東晉的各種內亂是截然不同的。其中最大的區別就是，長期掌控東晉政權的門閥士族集團沒有做出應有的反應。
眾所周知，東晉是門閥集團與司馬氏皇族共同建立的國家，長時間處于被門閥集團壟斷朝廷政治的狀態，皇帝在朝廷中權威并不大。在一百多年的時間里，門閥集團的各家輪流上臺壟斷朝政，也為了爭權發生過各種內亂。瑯琊王氏掌權時期的王敦之亂，潁川庾氏掌權時的蘇峻之亂，都是門閥集團內部互相爭權奪利而造成的內亂。因此每當東晉朝廷大權失控的時候，門閥士族就會利用手中的權力出兵抗衡，以保護自己的既得利益。面對強大的門閥士族，即便是驕橫一時的大司馬桓溫也不得不選擇退避，不敢過分威逼東晉皇帝。
正是因為有了強大的門閥士族集團制衡，東晉皇室才得以將國祚延續下去，度過過一次次的內亂危機。可是桓玄起兵攻打建康時，卻沒有門閥士族的軍隊起兵阻止，就連掌握朝權的司馬道子和司馬元顯父子派出的軍隊都非常有限。這樣的情況與之前幾次叛亂完全不同，讓很多人感到疑惑。有人不禁要問，瑯琊王氏、潁川庾氏、陳郡謝氏等高門士族到哪里去了？當桓玄掌控朝廷，在朝中為所欲為時，為什么那些名噪一時的東晉名士們都消失了？他們為什么沒有起兵與桓玄抗衡，而眼睜睜看著桓玄篡位稱帝？
其實要回答上述問題很簡單，只需要通讀兩晉的歷史就能找到答案。從史書中的記載來看，桓玄率兵攻入建康篡位稱帝，是非常具有機會主義色彩的事件?；感阅軌虺晒?，并不在于他和譙國桓氏的軍隊有多強大，而是東晉皇族和門閥士族們正處于前所未有的低潮期。
東晉立國之時雖然是偏安江南一隅，但是卻集合了西晉南渡的大部分門閥士族，壟斷了國家資源。所以那時候的門閥士族集團非常強大，瑯琊王氏獨攬朝政，晉元帝司馬睿的詔令不出建康城。這樣的情形導致東晉朝廷的內部斗爭非常激烈，各種政治博弈反復出現，引發了多次內亂。
正是這些內亂，讓強大的東晉門閥士族不斷的被消耗，國力也隨之而衰弱。雖然桓溫、謝安等執政時頗有建樹，國力也在恢復當中，但都是得不償失。對東晉的門閥士族而言，在內亂中失去的遠比得到的多。即便是瑯琊王氏、潁川庾氏、陳郡謝氏等有過長時間壟斷朝政的大門閥，其實力也在內亂中被大量消耗。而桓玄起兵之時，正是東晉經過多次內亂后的低潮期，各大門閥的勢力受到嚴重打擊，他們根本沒有能力出兵阻止桓玄。而建康掌權的司馬道子和司馬元顯父子雖然掌控著朝廷的軍隊，但這些軍隊也在之前戰亂中被大量消耗。
桓玄是東晉權臣桓溫的小兒子，也是其繼承人?；笢卣茩嗍且皇终谔?，一度傳出他要篡位稱帝的傳聞，當時是譙國桓氏勢力最為強盛之時?；笢厝ナ篮?，桓氏的勢力在陳郡謝氏、太原王氏和瑯琊王氏的擠壓下快速萎縮。而孝武帝司馬曜又積極收回皇權，這使得桓氏處境非常艱難。尤其是桓沖去世后，桓氏失去了荊州刺史的職位，也就失去了荊州兵權，這讓家族陷入低潮期。于是桓玄在江陵韜光養晦，低調配合荊州刺史的事務，謀劃著桓氏重新崛起的一天。與此同時朝廷又陷入了新一輪政治斗爭中，斗爭引發的戰亂給了桓玄很好的機會。
前文講過，謝安和陳郡謝氏推崇朝廷后，司馬曜和司馬道子開始爭奪朝權，形成了"主相相持"的權力格局。司馬曜與司馬道子的斗爭后來擴大化，在司馬曜遇刺身亡后演變成了太原王氏和司馬道子的斗爭。于是前將軍王恭兩次率領外藩大軍攻打建康，司馬道子和司馬元顯父子派朝廷軍隊與之對抗。
王恭被滅后，三吳之地又發生了孫恩的"五斗米道"之亂。這場戰亂席卷了幾乎整個三吳之地，兵鋒一度指向東晉首都建康，給東晉造成了極大的破壞。三吳之地是東晉的根本，也是經濟財富集中之處，因此絕大多數門閥士族將這里作為家族大本營。而孫恩的叛亂，讓各大門閥士族損失慘重。
當時司馬道子和司馬元顯擊敗了王恭，極大的殺傷了太原王氏的勢力，卻沒有解決內外相持的政治格局。王恭死后，統領外藩軍隊的荊州刺史殷仲堪、南郡公桓玄、南郡相楊佺期并沒有服從朝廷，而是繼續與朝廷軍隊對峙。他們占據長江中游，阻擋各地運往建康的物資，使得朝廷經濟上趨于窘迫。司馬道子父子無法得到來自上游的物資，于是三吳之地便成為朝廷僅有的財富來源。而孫恩在三吳之地作亂，摧毀各大門閥世家根基的同時，也讓東晉朝廷損失極大，這讓強盛一時的門閥士族出現崩潰之兆。
在司馬道子父子忙著平定孫恩之亂，恢復三吳之地之時，桓玄卻乘機開始了平定荊州的戰爭。通過一系列戰爭后，桓玄消滅了殷仲堪、楊佺期的軍隊，奪取了荊州兵權，成為長江上游最大的半割據勢力。而東晉朝廷的軍隊雖然暫時平定了孫恩之亂，但卻在戰爭損失很大，進入了低潮期。在桓玄起兵前，朝廷軍隊中除了劉牢之率領的北府兵還算精銳，其他的軍隊早就已經不堪一擊。這種態勢對于桓玄及其家族來說是天賜良機，他順長江而下攻打建康完全就是乘火打劫。再加上劉牢之和司馬元顯互相猜忌，于是給了桓玄鉆空子的機會。
從這些事實可以看出，桓玄之所以能順利篡位稱帝，實際上是遇到了一個很好的機遇期。那正是東晉門閥士族的勢力被孫恩摧毀，司馬道子的朝廷軍隊在與王恭、孫恩等人的戰爭中消耗殆盡，建康出現兵力空虛的空白期。而桓玄一統荊州后勢力大增，于是有了攻入建康的資本。
可是桓玄卻沒有他父親桓溫的雄才大略，并沒有抓住這個天賜良機，而是做出了一系列愚蠢的操作。雖然他成功篡位登基，卻沒想著如何把皇帝坐穩，反而急于給家族撈取各種政治利益，打壓東晉朝廷和門閥士族的殘余勢力。他的這種操作不但沒能給桓氏帶來任何好處，反而帶來了滅頂之災。
從史書上桓玄稱帝前后的一系列操作看，正應了曹操那句評價袁紹的話"色厲膽薄，好謀無斷，見大義而惜身，見小利而忘命"。桓玄一掌權就忙著和衰敗的門閥士族搶地盤，奪取政治利益，根本沒有考慮過國家的未來。他在這些事情中各種卑鄙手段盡出，簡直就是下三濫。這些做法不但得罪了門閥士族，還成為全天下的公敵。尤其是對東晉最精銳的北府軍，桓玄先后殺害吳興太守高素、竺謙之、高平相竺朗之、劉襲、彭城內史劉季武、冠軍將軍孫無終等北府軍舊將，還逼死其首領劉牢之，與其結下深仇大恨。
后來北府軍大將劉裕起兵討伐桓玄，得到了東晉朝廷和個門閥士族響應。在劉裕與桓玄的戰爭中，荊州兵完全不是北府軍的對手，被打得落花流水?；感捌浼易逡苍谶@場戰爭中被毀滅，他的皇帝夢也只做了幾個月便被熄滅。而劉裕則代表著寒門出身的子弟，正式掌控了東晉政權。
由此可以看出，桓玄軍隊并非想象中的強大，而是遇到了東晉朝廷和門閥士族最虛弱的時候，才趁亂攻占建康。當東晉朝廷和門閥士族在戰爭中緩過來后，僅憑北府軍就將桓玄打得狼狽不堪。再加上朝廷多方面的配合，桓玄連退回荊州的機會都沒有，最終只能兵敗被殺。
