雍正年間，湖北麻城人涂如松娶了個老婆叫楊氏，楊氏對自己這個老公不太滿意，于是就三天兩頭的往娘家跑，對此，涂如松雖然心里不爽，但是也一直忍著。
不久，涂如松的母親生病了，楊氏見狀，又找借口回娘家，這一次，涂如松就怒了，握起拳頭就要揍她，楊氏見勢不妙，趕緊跑人，但是這一次，她卻沒有回娘家，而是玩起失蹤來了。
楊氏失蹤后，涂如松和楊氏的娘家人都跑到官府去報官，涂如松告楊氏的娘家人窩藏著女兒不讓她回來，楊氏的娘家人則告涂如松虐待楊氏，把她打跑了，現在要涂如松交人出來。這種事情縣太爺也管不了，于是只好就這么拖著了。
楊氏有個弟弟叫楊五榮，楊五榮懷疑姐夫涂如松殺了自己的姐姐，就跑到涂如松家附近四處打聽消息。這天，楊五榮恰好就遇到一個當地的浪蕩子趙當兒，這個趙當兒喜歡惡作劇，所以當楊五榮問他知不知道自己姐姐楊氏的事情時，趙當兒就漫不經心的說，這個事情我聽說過。好像楊氏是被涂如松給殺了。
楊五榮一聽，大吃一驚，就急忙把趙當兒拉到官府去作證人，并控告涂如松殺了楊氏。知縣湯應求受理案子后，就展開了調查，但查來查去，也沒有發現涂如松有任何殺人的證據。
但是在查案的過程中，湯應求倒是發現了另外一件事，那就是，在楊五榮不斷上訴的背后，有著本縣秀才楊同范的唆使。湯應求于是就向上級匯報，請求革去楊同范的功名，并同時通緝楊氏。
只不過同樣是因為沒有證據的緣故，楊同范的功名倒是沒有被革去，但被通緝的楊氏卻從此人間蒸發，再也沒有人看到過她。
就在楊氏消失的一年后，一個黃姓鄉民在河邊的淺灘中，發現一條野狗正在啃咬一具無名死尸，于是他立刻上報官府，知縣湯應求就帶著仵作李榮前去驗尸，誰知到了半路，天氣突變，風雨雷電大作，湯應求只好半途而返，直到兩天后，才再次前往現場。
楊同范得知河灘上發現無名死尸的消息后，立刻找來楊五榮，兩人商議，一口咬定這具尸體就是楊氏的。楊同范還同時找到仵作李榮行賄，讓李榮在驗尸報告上把這具死尸寫成女尸。不過，李榮是個有職業操守的仵作，他拒絕了楊同范的賄賂。
因為耽誤了時間，知縣湯應求到達現場后，河邊的死尸已經高度腐爛了，根本就看不出其本來面目來，只好讓李榮驗尸之后，就把尸體草草掩埋了。但是，楊同范和楊五榮等人就不依了，他們帶了幾十人在現場起哄，說湯應求辦事草率，故意隱瞞事情的真相。
楊同范等人這一鬧，就把事情鬧到總督邁柱那里去了。邁柱于是就派廣濟縣令高仁杰重新驗尸，復查此案。高仁杰是個正在試用期的縣令，他窺視湯應求的位置很久了，這次能得到這個委任，對他來說可是一個絕好的升遷機會。
高仁杰手下的仵作薛某，接受了楊同范的賄賂，在驗尸報告上說，尸體是一具女尸，肋下有重傷，然后就把這件案子定性為謀殺案。
這一下，楊同范等人就抓住機會，趁機誣告涂如松殺了楊氏，知縣湯應求受賄，故意不作為，師爺李獻宗玩弄法律條文，以行奸私，仵作李榮隱瞞驗尸結果等，把一干人等全部上告了。
總督邁柱信以為真，就免了知縣湯應求的職，讓高仁杰全權辦理這個案子。
高仁杰接手后，把涂如松，湯應求，李獻宗，李榮等人全部抓起來，一陣嚴刑拷打，李榮被當場打死，湯應求受刑不過，低頭認罪，而唯有涂如松堅決不肯服罪。
高仁杰立功心切，于是動用酷刑，他把燒紅的鐵鏈鋪在地上，讓涂如松跪上去，把涂如松烙得皮開肉綻，兩踝深可見骨。面對如此酷刑，涂如松終于熬不過，含冤認罪了。
不過，光有口供還不行，還得要有證據才能定罪。河邊的尸體明明就是一具男尸，既無長發，也不是小腳，而且身上也沒有血衣血褲，根本就做不了證據。高仁杰于是就讓涂如松去指認殺人藏尸之處。
涂如松沒有辦法，只好隨便指認了一座無主孤墳，捕快挖開后一看，里面只有幾塊朽木，根本連尸骨都沒有，不得已之下，涂如松又胡亂指認了一座墳墓。結果依然是毫無所獲。于是只好再次指認一處墳墓去挖。
就這樣，麻城城外幾乎所有的無主孤墳都被挖了個遍，但是都沒有找到一具“合適”的女尸。最后，涂如松的母親實在是看不下去了，就剪掉了自己的頭發，李獻宗的妻子則割破了自己的手臂，用血染紅了一件衣服和一條褲子，又打開了自己夭折的兒子的棺材，把兒子的腳骨取出來，然后把這些“證據”埋在河邊，讓官府的去挖出來，這才定了案。
高仁杰“結案”之后，把案件上報給知府蔣嘉平，請求結案。蔣嘉平是個很有責任心的官員，他閱讀卷宗后，覺得這個案子有很多可疑之處，于是就讓鄰縣的仵作再去復查，結果這一查，就查出河邊發現的尸體根本就是一具男尸。
高仁杰這下就慌了，急忙上報說尸骨被人調換了，要求再審。結果，讓人意想不到的是，山洪突然爆發了，一場天災把所有的證據全部給沖沒了。
最后，總督邁柱以以涂如松殺妻，麻城官吏合伙受賄、徇私枉法上報刑部，準備分別處以斬刑和絞刑。
判決下來之后，麻城人民群情憤概，但是，案件的關鍵人物楊氏卻一直下落不明，所以，就算他們都知道這是一樁冤案，也無可奈何。
那楊氏到底去哪里了呢？
原來，這楊氏本是鄉人王祖兒的童養媳，王祖兒死得早，楊氏就和王祖兒的侄兒馮大好上了。楊氏嫁給涂如松之后，和馮大藕斷絲連，那天涂如松準備打楊氏，楊氏害怕，就躲到馮大家去了。
楊氏在馮大家住了差不多一個月左右，馮大聽聞涂如松和楊家打官司，馮大的老媽害怕受到牽連，就準備去告官，馮大也怕自己和楊氏的奸情暴露，就跑去找楊氏的弟弟楊五榮，楊五榮已經告了官，也覺得自己騎虎難下了，又去找楊同范商量。楊同范是個好色之徒，他見楊氏頗有幾分姿色，就起了歪心，就對楊五榮說，我是堂堂的秀才，有誰敢到我家來尋人，你就把楊氏藏到我家來好了。楊氏就這樣被楊同范帶回家，藏在了他家的夾壁里面。
就在涂如松被判刑之后不久，一天早上，住在楊同范家隔壁的一個產婆，被他家的丫環急匆匆的叫起來，說是楊同范的老婆早產，讓她去幫幫忙。產婆到了楊同范家，發現楊同范老婆是難產，就讓楊同范多叫幾個人來幫忙，這時候，產婦可能是痛的不行了，就在那里大聲叫喚，三姑，快來幫幫我。
聽到叫喚聲，一個女人就急忙從夾壁里鉆了出來，產婆一看，這不就是失蹤了一年多的楊氏嗎。楊氏一看到產婆，也是大吃一驚，就連忙跪下，讓產婆不要把這件事說出去。楊同范也趕緊拿出十兩銀子來作封口費。
產婆回家后，越想越不心安，就讓她兒子拿著銀子到衙門去報官。這時的縣令叫陳鼎，高仁杰因為辦案用功，已經如愿高升了。陳鼎在到麻城做官之前，就聽說過這個案子，只不過當時不由他管，他也插不上手。不過，現在是他上任了，就可以正大光明的來辦理這個案子了。
接到報案后，陳鼎不敢拖延，急忙就上報給了巡撫吳應棻，吳應棻也知道此事事關重大，也連忙報告給了總督邁柱。邁柱聽到這個消息后，大吃一驚，知道自己造就了一場冤案，一時之間，也不知道該如何處理，就下令，先把楊氏拘押起來。
陳鼎受到命令后，心想，等到拘押的公文下來得不少時間，萬一走漏了風聲，楊同范定會把楊氏轉移，或是殺人滅口也不一定。到那時候可就沒有證據了。
于是，陳鼎就帶著捕快以楊同范家蓄養娼妓為由，對他家發動突襲，結果果然在夾壁里找到了人間蒸發的楊氏。
楊氏被帶回衙門后，看到被折磨得不成人形的涂如松后，終于忍不住抱著他失聲痛哭，一邊哭，一邊說是我害了你，是我害了你。圍觀群眾無不動容泣下。
涂如松沉冤得雪那天，麻城萬人空巷，人人額手稱慶，轟動一時的麻城殺妻案，終于以涂如松無罪釋放，湯應求官復原職，楊五榮和楊同范被斬首示眾而圓滿收場。
