我們在研究蒙古民族史和滿族民族史的時候，總會遇到一個無法跨越的蒙古部落，那就是科爾沁部。科爾沁部作為蒙古部落的重要組成部分，自形成以來的800余年間，不同程度受到契丹、女真、中原文化和藏傳佛教的影響，發展到今天，已經形成了獨特的科爾沁文化，其部族后裔已經接近300余萬人，幾乎占據了我國蒙古族人口的一半以上。
科爾沁部落的歷史源自元太祖（成吉思汗）鐵木真的胞弟哈布圖·哈撒兒。哈撒兒又稱為拙赤·哈撒兒，“拙赤”是名字，“哈撒兒”是“猛獸”的意思，說明他是一個十分勇猛的人，而“哈布圖”是“神箭手”的意思。據史料記載，成吉思汗有同母弟三人，依次為：哈撒兒、哈赤溫、斡赤斤。此外，成吉思汗還有異母弟二人，分別是：別克帖兒、別里古臺。成吉思汗幼年的時候，因為與別克帖兒爭奪食物，就聯合胞弟哈撒兒射殺了別克帖兒。
哈撒兒
哈撒兒在輔佐成吉思汗統一蒙古諸部，建立蒙古帝國時，立下了豐功偉績。成吉思汗曾說：“有別里古臺之力，哈撒兒之射，此朕之所以取天下也”。成吉思汗被推舉為蒙古大汗之后，哈撒兒負責管理佩刀宿衛、弓箭士，成為了成吉思汗宮廷的禁衛軍。“科爾沁”蒙古語就是“帶弓箭的人”。哈撒兒及其后裔因為都善于騎射，所以后世就用“科爾沁”代替哈撒兒后裔所統領的部落。
1206年，成吉思汗統一蒙古高原，建立大蒙古帝國后，根據黃金家族的傳統，對自己的子弟進行了分封，形成了大蒙古帝國的左右翼各兀魯思（封地）。
成吉思汗
蒙古人以“右”為尊，其右翼各兀魯思由成吉思汗的三個兒子（術赤、察合臺、窩闊臺）及其后裔統領，他們后來成為了蒙古四大汗國的重要組成部分；其左翼各兀魯思由成吉思汗的四個弟弟（哈撒兒、哈赤溫、別里古臺、斡赤斤）及其后裔統領，他們后來成為了東道諸王的重要組成部分；居中的是大蒙古帝國的汗廷，即中央兀魯思，由成吉思汗及其幼子拖雷統領。中央兀魯思雖然在成吉思汗死后，轉移到了窩闊臺家族，但是隨著蒙哥及忽必烈成為蒙古大汗后，中央兀魯思又重新回到了拖雷家族。
蒙哥汗在南征四川時，魂斷釣魚城，使蒙古帝國的汗位歸屬成為了懸念。按照游牧民族的傳統，作為拖雷正妻的幼子、蒙哥汗和忽必烈的弟弟阿里不哥，有“守護灶火”之責，天生擁有優越的地位，他承襲了原屬父母的大部分千戶和封地。在蒙哥汗南征之時，他奉命留守漠北哈喇和林，主持大蒙古帝國的政務，所以，阿里不哥就成為了蒙古大汗的最佳人選。
忽必烈
于是，阿里不哥在皇后及欽察汗國、察合臺汗國等西部諸王的支持下在蒙古都城哈喇和林繼承了蒙古大汗之位。而忽必烈則在移想哥（哈撒兒之子）、塔察兒（斡赤斤之孫）、納鄰哈丹（哈赤溫之孫）等東道諸王的支持下，用武力戰勝了阿里不哥，奪取得了蒙古大汗的寶座。可以這么說，忽必烈繼位實際上是“蒙古左翼軍團之叛亂”，作為哈撒兒的兒子移想哥在這場王室內亂中起到了舉足輕重的作用。
1368年，徐達率領的明朝北伐軍攻陷了元大都，元順帝退居草原，中國歷史進入了明朝和北元流亡政權對峙的“新的南北朝時代”。元廷北遷之際，太尉哈剌章主張借助西道諸王的實強，共圖恢復元朝對中原的統治，但是，卻遭到元順帝強硬地拒絕了。這是因為，早在元末紅巾軍起義的時候，元順帝曾經調西道諸王前來勤王。但讓元順帝想不到的是，奉詔前來的窩闊臺的后裔趁機在上都發動了兵變，要求元順帝讓出蒙古大汗之位。基于元廷和東道諸王長期以來比較友好的前提下，元順帝死后，其子元昭宗為了躲避明朝的北伐大軍，就選擇了“祖宗根本之地”，來到了東道諸王領地在內的蒙古高原東部地區為根據地，借助東道諸王之力與明朝抗衡。
即便如此，北元流亡政權仍然沒有逃脫明朝北伐的命運。公元1387年9月，朱元璋命藍玉為大將軍，唐勝宗、郭英為左、右副將軍，率軍出征漠北，在捕魚兒海（今呼倫貝爾的貝爾湖）重創北元政權，俘獲蒙古大汗脫古思帖兒次子地保奴以下官員及軍士十萬余人，馬駝牛羊十五萬頭匹。蒙古大汗脫古思帖兒在逃往哈喇和林途中，被阿里不哥后裔也速迭兒縊殺，蒙古大汗之位從此 替頻繁，蒙古草原陷入了空前的大混亂之中。
蒙古馬
就是在這種情況下，科爾沁部的首領，哈撒兒的七世孫阿克薩合勒被阿蘇特部首領阿魯臺擁護為蒙古大汗，號阿岱汗，黃金家族哈撒兒一脈首次登上了蒙古大汗之位。阿岱汗執政時間雖然不長，只有二十六年，但是在他執政期間，哈撒兒家族勢力得到了極大的提升，為日后科爾沁部的發展奠定了基礎。后世的科爾沁部、杜爾伯特部、郭爾羅斯部、扎賚特部、阿魯科爾沁部、茂明安部、四子王部、烏拉特部都是阿岱汗的后裔。
這里我們要簡單介紹一下，阿岱汗有兩個兒子，次子烏魯克特穆爾因為怨恨其兄不公平，遂率領本部人馬離開了呼倫貝爾大草原，向西投奔了衛拉特蒙古部落，成為了“和碩特”部的始祖。今天，和碩特部主要分布于我國新疆、青海、內蒙古阿拉善盟及外蒙古西部科布多省、俄羅斯聯邦卡爾梅克共和國等地。
到了哈撒兒的第十一世孫錫古錫臺的時候，他繼承了“齊王”稱號，成為了北元科爾沁萬戶的第一個統治者。從此以后，哈撒兒后裔正式有了“科爾沁”之稱，“科爾沁”一詞開始大量出現在中國的文獻之中。
隨著衛拉特首領也先（就是他擄走了明英宗）攻敗蒙古大汗脫脫不花，也先以非黃金家族子孫身份登上了蒙古大汗的寶座后，他就開始大肆屠殺成吉思汗黃金家族后裔，元裔忽必烈一系幾乎滅門，哈撒兒一系也遭到了殘酷的屠殺。也先這種不計后果的屠殺行為，注定不得人心，終被部下阿剌殺死，蒙古高原再一次陷入了動蕩不安的社會之中。成吉思汗的直系后裔達廷汗在滿都海徹辰夫人和科爾沁部的支持下，經過數十年的東征西討，于十六世紀初終于再次統一了蒙古高原。
蒙古草原
達延汗統一蒙古高原后，為了重新確立黃金家族的統治地位和崇高權威，鞏固蒙古大汗的權位，廢除了作為異姓貴族特權象征的太師官銜，將漠北、漠南蒙古進行了整合，劃為了六萬戶，并根據蒙古傳統的習慣，把六萬戶分成了左、右兩翼。其中左翼三萬戶分別為察哈爾（今錫林郭勒明地區）、兀良哈（亦稱烏梁海，原卓索圖盟地區）、喀爾喀（今蒙古國東部及內蒙古境內的哈拉哈河境內）；右翼三萬戶分別為鄂爾多斯（今鄂爾多斯一帶）、土默特（今呼和浩特土默特一帶）、永謝布（今張家口北部一帶）。蒙古大汗駐扎在察哈爾萬戶，統領左翼三萬戶；達廷汗的次子烏魯斯博羅特以濟農（親王、副汗）身份駐扎在鄂爾多斯萬戶，統領右翼三萬戶。
到了達賚遜成為蒙古大汗以后，由于受右翼土默特部首領俺達汗的步步緊逼，只好離開祖源地南下駐牧。一貫支持蒙古正統汗位的科爾沁部左翼首領，哈撒兒第十四世孫奎蒙克、喀爾喀左翼首領虎喇哈赤也緊隨其后，越過大興安嶺南下游牧，他們共同瓜分了成吉思汗幼弟斡赤斤后裔所屬的山陽萬戶，形成新的嶺南游牧集團。
草原
不過，奎蒙克的弟弟巴袞、布爾海及其部屬則沒有跟隨奎蒙克一起南下，仍居呼倫貝爾大草原。從此，科爾沁分裂為嶺南、嶺北兩大部分。嶺北部分稱為阿魯科爾沁，阿魯是蒙古語，意思就是“嶺北”或者“山陰”的意思；嶺南部分因游牧于嫩江流域，則稱為“嫩科爾沁”。我們后世所說的“科爾沁”以及科爾沁大草原，主要指的就是嫩科爾沁，像清太宗皇太極的哲哲皇后、海蘭珠及孝莊皇后均是出自嫩科爾沁。
隨著女真部落的崛起，游牧于嫩江流域的科爾沁部注定成為女真部落打擊和拉攏的對象，特別是建州女真的首領努爾哈赤也刻意將蒙古黃金家族的血統輸入到自己家族之中，抬高其家族在女真各部的地位，強化其政權的傳統權威。他就積極主動與蒙古諸部，特別是科爾沁部聯姻。不僅如此，努爾哈赤還唆使嫩科爾沁部首領奧巴稱“巴圖魯汗”，加深嫩科爾沁部與阿魯科爾沁諸部的矛盾。上文我們說過，跟隨達賚遜南下游牧的只是科爾沁左翼，而右翼仍然游牧于呼倫貝爾。根據蒙古以“右”為尊的傳統，在哈撒兒后裔統治的科爾沁各部首領中只有哈撒兒嫡系茂明安部首領才可以使用汗號，而奧巴作科爾沁左翼首領，他是沒有資格稱“汗”的。
與此同時，蒙古大汗林丹汗為了統一各蒙古領主各自為政的狀態，頻頻對各蒙古部落進行征討，導致科爾沁部最終叛離了林丹汗，投到了女真人的懷抱。
孝莊皇后
林丹汗死后，皇太極于1636年正式改國號為“大清”，嫩科爾沁部首領巴達禮（奧巴之子）率領漠南蒙古十六部四十九部落首領齊聚盛京沈陽，奉皇太極為蒙古大汗，承認皇太極為蒙、漢、滿的共主。作為回報，皇太極打破了蒙古舊制的分封制，參照女真人傳統的八旗制度，以五十戶為單位編制牛錄，設立了盟旗制度，其中嫩科爾沁被拆解左右兩翼四部（科爾沁、杜爾伯特、扎賚特、郭爾羅斯）十旗，其中右翼五旗為：科爾沁右翼前旗、科爾沁右翼中旗、科爾沁右翼后旗、扎賚特旗、杜爾伯特旗；左翼五旗為：科爾沁左翼前旗、科爾沁左翼中旗、科爾沁左翼后旗、郭爾羅斯前旗、郭爾羅斯后旗。今天內蒙古興安盟全境、通遼市（除扎魯特、奈曼、庫倫三旗外）以及嫩江沿岸的三肇地區、安達、大慶、杜爾伯特、長春西部、松原、白城，遼寧彰武、康平、四平等地都是嫩科爾沁的領地。
上文我們說過，科爾沁左翼奎猛克跟隨達賚遜南下游牧的時候，其弟巴袞、布爾海并沒有一同南下。按照蒙古游牧民族以“右”為尊的習俗，科爾沁右翼雖然是整個科爾沁萬戶的宗長，集科爾沁汗號和齊王于一身，但是他們卻沒有像嫩科爾沁一樣得到很好的發展。公元1633年，嶺北科爾沁的烏拉特部、茂明安部歸附后金以后，后金為了規范了嶺北的喀爾喀部進出歸化城（今呼和浩特），就把嶺北諸部中的四子部、烏拉特部、茂明安部遷往陰山山脈以北，把阿魯科爾沁遷徙到了今天內蒙古赤峰市西拉木倫河以北地區。所以，直到今天，在內蒙古達爾罕茂明安聯合旗還保留著科爾沁始祖哈撒兒唯一的祭堂。
