成吉思汗統一漠北蒙古諸部后， 為確定由誰當他的繼承人，同時為避免諸子為地盤爭斗，有一天他把術赤、窩闊臺、察合臺、拖雷四子喚來。當著成吉思汗的面，術赤和察合臺發生了激烈的爭執 。察合臺出口不遜， 罵術赤“蔑兒乞雜種”，術赤惱羞成怒，竟拔刀相向。成吉思汗有些傷心，對諸子說：“世界廣大，江河眾多。使你們攻占外國，去各自分配，擴大自己的牧場 ” 。《蒙古秘史》里記載的這段話，就是以成吉思汗為首的蒙古貴族豪酋們的哲學宗旨：要想富貴，就去搶掠；要想稱王，就得去開疆拓土。這也是成吉思汗及其子孫們為什么連年累月、幾乎永不停歇地發動對外戰爭的根本原因所在。
成吉思汗及其繼承者發起的西征作戰，從1219年他親率大軍侵入中亞古國花剌子模開始，屬于典型的對外侵略擴張戰爭。
中亞古國花剌子模是一個廣袤富饒的強盛國家。它位于阿姆河下游，到13世紀初花剌子模沙（也譯“算端”，國王、可汗之意）摩柯末在位時，其軍隊東征西討，所向無敵，已經控制今天中亞的烏茲別克和土庫曼及阿富汗、伊朗的廣大地區，都城在玉龍杰赤（今烏茲別克之郭爾加納契城），是彼時中亞首屈一指的強國。
1218年，成吉思汗委托一隊由4、5百名回回（穆斯林）商人（因蒙古人不善經商）組成的商隊，攜帶由500頭駱駝運載的金銀、皮毛、紡織品等到西方大國花剌子模去通商。商隊輾轉行至花剌子模邊境的訛答剌城（今哈薩克斯坦境內），該城守將亦難出（亦納勒赤黑）覬覦商隊財貨，誣指商人是蒙古間諜，將商隊所攜貨物洗劫一空，商人全部捕殺。商隊的一個駱駝夫僥幸逃過一劫，他歷盡千辛萬苦逃回蒙古，向成吉思汗報告了全部情況。
成吉思汗得知后立刻派專使火速西去，前往花剌子模交涉，要求交出兇手亦難出，花剌子模國王摩柯末沙不但一口回絕，還下令把成吉思汗的特使誅殺。成吉思汗知悉后的反應可想而知。文獻記載，他怒不可遏，同時也很震驚，獨自登上山頭 ，向長生天禱告，悲泣呼號不已。不吃不喝，祈禱了3日3夜，最后得到吉兆，精神抖擻地下了山，決心興師問罪。成吉思汗早有西征打算，于是便抓住訛答剌事件，正式發動了對花剌子模的戰爭。
1219年秋天，成吉思汗親率20萬大軍（包括哈剌魯、阿力麻里、畏兀爾等仆從軍）長途跋涉抵達花剌子模邊境。花剌子模擁軍40萬，器械精良，糧草充足，更有雄厚的財力，但這是一個由多民族組成的國家，構成復雜，人心不齊，加上摩柯末沙獨斷專行，將大軍分散部署在各地，嚴重地削弱了軍隊的戰斗力。蒙古軍隊首先圍攻訛答剌城，卻久攻不克。成吉思汗留察合臺、窩闊臺繼續攻城，另派長子術赤率偏師去進攻錫爾河下游的城鎮，派大將阿剌黑等往攻別納克忒和忽氈等城，自己則率主力進攻不花剌（今烏茲別克布哈拉城）。
1220年2月，成吉思汗率蒙軍主力開至不花剌，將該城圍的水泄不通。經過3天圍城后，守將眼看蒙軍志在必得，不花剌有城破的危險，意志動搖，無心堅守，只想棄城而逃。一夜，守將乘黑突然開城，率兩萬守軍突圍出逃。圍城蒙古軍毫無準備，猝不及防下慌忙后撤。可是，這些一心只想逃跑的花剌子模將領們不但沒有乘勢追殺，反而溜之大吉。成吉思汗穩住陣腳后，立刻率軍回過頭去追擊，一直追到阿姆河畔終于徹底殲滅了這股潰軍。次日， 不花剌殘余軍民舉城投降。城中有座堡壘中尚有400守兵頑強抵抗，12天后也被蒙軍全部消滅了。蒙古軍隊在不花剌城燒殺搶掠，將劫掠的財物打包運走后，將這座中亞名城付之一炬。幾乎與此同時，察合臺、窩闊臺攻破了訛答剌城，為報復劫殺蒙古商隊之仇，他們大肆殺戮，幾乎將該城徹底搗毀。洗劫商隊的元兇亦難出亦被蒙軍擒殺。術赤和阿剌黑軍所攻占的城池，均被洗劫一空，居民也幾乎被屠盡。
接著，成吉思汗率軍進攻花剌子模的新都撒麻耳干。盡管摩柯末加固了城池，修葺了壁壘，還征調波斯、突厥雇傭軍4萬協助守城，但他卻缺乏抵抗到底的勇氣，因此影響了守軍士氣。初戰失利，守軍中的康里（突厥種）人紛紛攜帶眷屬出城投降，該城大法官派人到成吉思汗大營中商洽投降條件，并獻城出降。成吉思汗入城后照樣大開殺戒，連最早出降突厥士兵也一并誅戮。最后只留下3萬有技術的工匠，命人將他們押回蒙古給貴胄們做奴隸。
昏庸無能的摩柯末算端（國王），眼看自家的城池或被蒙軍攻破，或不戰而降，弄得心神沮喪，一籌莫展，撒麻耳干淪陷后，他不知道往何處逃才好。后來決定逃往哥疾寧（今阿富汗加滋溫）以收集潰兵負隅頑抗的計劃。他的兒子扎蘭丁堅決反對逃跑，力主堅守阿姆河以阻抗蒙軍南下，摩柯末不為所動，嚴厲訓斥扎蘭丁。摩柯末一路狂奔，成吉思汗派者勒蔑、速不臺率軍在后緊追不舍。摩柯末走投無路，只好逃到里海的一個小島上。哲別、速不臺隔海眺望，準備登島生擒摩柯末。1220年12月，惶恐不安的摩柯末病死在孤島上，王子扎蘭丁繼承了王位。
扎蘭丁是花剌子模統治集團中抗蒙最堅決的人物，他意志堅定，驍勇善戰，有智謀。摩柯末沙死后，新繼位的扎蘭丁決心以該國舊都玉龍杰赤為根據地，抵抗蒙古軍，恢復國家。
扎蘭丁上位不久，成吉思汗命術赤、察合臺、窩闊臺率軍大舉襲來。駐守玉龍杰赤的花剌子模將軍帖木兒蔑里率3萬守軍奮起抵抗，擊退了蒙古軍隊。正在形勢出現轉機時，花剌子模統治集團內部卻發生內訌， 一些將領竟準備陰謀暗殺扎蘭丁，另立新算端（國王），扎蘭丁只好率帖木兒蔑里等300壯士逃奔呼羅珊（今土庫曼、伊朗、阿富汗三國交界處），而反對他的勢力則在玉龍杰赤擁戴呼馬爾為新算端。扎蘭丁離去后，蒙古軍進而大舉圍攻玉龍杰赤，呼馬爾出城投降。但城中軍民不愿投降，繼續浴血抵抗，蒙軍圍攻6個多月，付出了很大的傷亡，到1221年4月才攻破城池。城中居民與蒙軍展開激烈巷戰，直到戰至最后一人。蒙古人將數萬工匠押返蒙古草原為奴，隨即開始屠城，城中居民大部分罹難。最后，蒙軍引阿姆河水淹城，將玉龍杰赤城變作一片汪洋。與此同時，成吉思汗幼子拖雷率軍攻克了馬魯（今土庫曼之馬累） 。
這時，花剌子模的40萬軍隊基本上被蒙軍殲滅殆盡 ，只剩下扎蘭丁的殘余軍隊了。扎蘭丁逃到呼羅珊地區，陸續收集了一些潰散的花剌子模軍隊，隨后改變一味逃跑的做法，開始主動出擊蒙古軍。
公元1221年春，扎蘭丁從哥疾寧北上， 在八魯灣（今阿富汗喀布爾以北）附近設伏大敗失吉忽禿忽（成吉思汗母柯額倫養子）率領的3萬騎兵，幾乎全殲蒙軍，取得了一次重大勝利。 八魯灣之戰是成吉思汗發動西征作戰后蒙軍遭受的唯一一次慘敗。扎蘭丁正準備大展拳腳時，部下將領又鬧起了內訌，軍隊瓦解，他不得已重新又回到哥疾寧。夏天，成吉思汗與諸子會合，駐扎在塔里寒山麓，他們了解到扎蘭丁已折返哥疾寧，決定聚齊大軍，追擊扎蘭丁。當經過八魯灣兩軍交戰之地時，成吉思汗仔細查看了地形，發現失吉忽禿忽和扎蘭丁都不善于選擇有利作戰地形。蒙軍馳至哥疾寧，得知扎蘭丁已在半個月前離開此地，打算泅渡申河（印度河）去印度。成吉思汗率軍晝夜兼程，趕到申河邊，將正欲渡河的扎蘭丁部包圍了起來，他下令不得用箭射殺扎蘭丁，一定要活捉他。扎蘭丁麾下的一些將士很快被擊潰，他自帶700勇士拼死血戰，最后奮然躍馬跳入急流中，他的一些部下被蒙古軍射死，河水為之染赤。扎蘭丁騎在馬上在湍急的河流中若隱若現，最后帶著刀矛、盾牌爬上了對岸。據記載，成吉思汗對扎蘭丁的驍勇善戰大為贊嘆，轉身對諸子說：“做父親的就應當生出這樣的兒子”。
扎蘭丁渡河后在印度境內藏匿了幾天，陸續有舊部過來投奔他。他數次擊敗前來征剿的印度軍隊，隊伍擴展到4000余眾。1222年春，成吉思汗派兵入印度追擊扎蘭丁，沒能找到，蒙古人不耐酷暑，主動退回。
1224年，蒙古軍撤退后，扎蘭丁離開印度，之后得到阿拔斯王朝的大力支持，不僅借兵給他，還提供大量輜重糧餉，助其復國。 后扎蘭丁率部轉移至外高加索一帶，繼續與蒙軍作戰。扎蘭丁死灰復燃，逐漸發展至10萬之眾，先后占領了科爾曼、伊斯法罕等地區，卻因為舊怨，派兵攻打哈里發及其他伊斯蘭國家，于是再也得不到阿巴斯王朝的任何支持了。
扎蘭丁雖然驍勇善戰，卻驕橫跋扈，我行我素，不善于外交，加上彼時又沉溺于酒色中，逐漸失去了人心，部下紛紛離他而去。1231年，在蒙古軍的殘酷追剿中，逃至庫爾德斯坦山中的扎蘭丁被部將所殺（一說為蒙軍執殺）。
