東漢末年，天下大亂，儒家人才凋零，迅速衰落。
魏晉南北朝時(shí)，文人學(xué)士避居山林，隱逸之風(fēng)日盛，道家黃老學(xué)說(shuō)興起。至隋唐時(shí)期，來(lái)自天竺的佛法經(jīng)過(guò)近六百年的醞釀，開(kāi)出了燦爛的文明成果。至中唐，以韓愈為首的一批文人掀起了一場(chǎng)古文運(yùn)動(dòng)。這場(chǎng)古文運(yùn)動(dòng)的影響力一直持續(xù)到宋朝，也稱(chēng)“唐宋古文運(yùn)動(dòng)”。
韓愈之所以提倡古文，目的是要恢復(fù)儒學(xué)道統(tǒng)，“學(xué)古道則欲兼通其辭；通其辭者，本志乎古道者也”（韓愈《題哀辭后》），“君子居其位，則思死其官。未得位，則思修其辭以明其道。我將以明道也，非以為直而加人也”（韓愈《爭(zhēng)臣論》）。
韓愈（768～824年），字退之，河南河陽(yáng)縣（今河南省孟州市）人，自稱(chēng)“郡望昌黎”，世稱(chēng)“韓昌黎”或“昌黎先生”。[1]
韓愈幼時(shí)父母雙亡，依兄嫂長(zhǎng)大。生活的艱辛，使韓愈早慧。他從小刻苦學(xué)習(xí)，很能自律。七歲言出成文，十三歲就能寫(xiě)文章。公元786年，十九歲的韓愈獨(dú)身前往長(zhǎng)安求仕。本指望憑自身的才學(xué)“一戰(zhàn)而霸”，然而連續(xù)三次考試都折戟而歸，讓他十分懊惱。魏晉以來(lái)文壇和官方普遍使用駢體文，這種文體崇尚對(duì)偶、聲律、典故、辭藻。數(shù)百年來(lái)雖有不少膾炙人口的文章留世，但整體上來(lái)說(shuō)文體華而不實(shí)。韓愈自幼習(xí)古文，為了適應(yīng)科舉考試，他只有違心地學(xué)起了駢體文，但是文章中的古文風(fēng)貌卻不易除盡。公元792年（貞元八年）韓愈終于登進(jìn)士第。
按唐朝官制，進(jìn)士及第僅僅是取得了做官資格，要想實(shí)際得到官職，還必須通過(guò)吏部的考試。吏部考試的難度不亞于禮部的科考。韓愈“三試于吏部卒無(wú)成”。當(dāng)時(shí)唐代科舉考試期間士人的“干謁”（拉關(guān)系、走后門(mén)）活動(dòng)已成為一種社會(huì)習(xí)尚。無(wú)奈之下，韓愈不得不給達(dá)官貴人寫(xiě)下大量干謁文字，以求得賞識(shí)。但內(nèi)心深處，他始終恥于干謁，并終身以筆下的干謁文字為恥。為了生活，他一邊干謁，一邊準(zhǔn)備考試，同時(shí)到地方節(jié)帥府中就職以養(yǎng)家糊口。公元798年（貞元十四年），韓愈才被任命為試秘書(shū)省校書(shū)郞、汴宋毫穎等州觀察推官。從此，韓愈不用再為生計(jì)和仕途奔波。他開(kāi)始為復(fù)興儒家文化，繼承儒家道統(tǒng)傳承而努力。
韓愈倡立道統(tǒng)，是針對(duì)佛道之弊而發(fā)的。佛教傳入中國(guó)后，經(jīng)過(guò)近六百年的發(fā)展到唐代達(dá)至高峰，但也引發(fā)了一系列社會(huì)問(wèn)題。韓愈寫(xiě)道：“佛法入中國(guó)，爾來(lái)六百年。齊民逃賦役，高士著幽禪。官吏不之制，紛紛聽(tīng)其然。耕桑日失隸，朝署時(shí)遺賢。”（韓愈《送靈師詩(shī)》）許多有識(shí)之士對(duì)佛教的惡性發(fā)展之危害都有所揭露，“鑄浮屠，立廟塔，絕無(wú)虛歲”，“承流相比，皆廢人事而奉佛”，“常于禁中飯僧百余人，有寇至則令僧講《仁王經(jīng)》以禳之，寇去則厚加賞賜。胡僧不空，官至卿監(jiān)，爵為國(guó)公，出入禁闥，勢(shì)移權(quán)貴，京畿良田美利多歸僧寺”（《資治通鑒》）。此外，道教徒附會(huì)李唐家天下，造說(shuō)老子（李耳）為唐室祖先。道教自唐初始，也逐漸取得政治和社會(huì)特權(quán)，至唐玄宗時(shí)極盛。
韓愈清楚地認(rèn)識(shí)到，要想消除佛老的影響與危害，必須建立道統(tǒng)，闡明儒學(xué)淵源與華夏文化傳統(tǒng)的密切關(guān)系。
韓愈將儒家文化式微的原因歸結(jié)于“佛教”“道教”等“異端”的興起，他對(duì)佛道兩教展開(kāi)激烈的抨擊。同時(shí)，他明確提出中華文化正統(tǒng)是自堯、舜、禹、湯、文、武、周公、孔、孟而來(lái)圣圣相傳的儒家文化。韓愈的“道統(tǒng)說(shuō)”對(duì)后世影響很大。“道統(tǒng)”一說(shuō)自此而有。
韓愈一生三任國(guó)子博士，文名熾盛，連皇帝也詔命他為功臣寫(xiě)碑。很多人慕名而來(lái)，拜韓愈為師，他的影響越來(lái)越大。其中有些弟子，年齡比韓愈大，官位比韓愈高，名聲比韓愈響。如此引起一些人的嫉妒，流言紛飛，說(shuō)韓愈“好為人師”，喜歡別人對(duì)他“溜須拍馬”。
弟子李蟠向韓愈請(qǐng)教：“今天像我輩等，似乎也都從師學(xué)習(xí)，但為什么幾乎無(wú)成大器之人呢？”韓愈有感而發(fā)，寫(xiě)成千古名篇《師說(shuō)》一文：
自《師說(shuō)》一文傳世后，世人更加明白老師在學(xué)習(xí)中的重要性了。
韓愈提倡并推動(dòng)的“古文運(yùn)動(dòng)”促使儒學(xué)在唐朝興起，他對(duì)儒家心性論的關(guān)注也為儒學(xué)研究帶來(lái)了新思路、新風(fēng)潮，開(kāi)宋明理學(xué)之先聲。
作為中國(guó)儒學(xué)史上承前啟后、返本開(kāi)新的關(guān)鍵性人物，韓愈洞察道統(tǒng)之機(jī)，遍學(xué)儒家經(jīng)典，他一生稱(chēng)贊孟子，卻并未真正挖掘出孟子、曾子修身涵養(yǎng)的精髓所在。他注意到了《大學(xué)》中儒家修身成圣之道，也講述圣賢之道，可他自己卻沒(méi)有知行合一、踐行圣賢之道。晚年的韓愈好酒色、放縱自己的行為。所以韓愈的“道統(tǒng)說(shuō)”影響范圍始終停留在學(xué)術(shù)界，不能普及到民間形成影響力，與佛老學(xué)說(shuō)抗衡。
李翱是韓愈的學(xué)生，二十五歲起跟隨韓愈學(xué)古文，協(xié)助韓愈推進(jìn)古文運(yùn)動(dòng)。他一生崇儒排佛，追隨恩師的腳步。
