“祖馬”升空
□建 平
8日一早9點左右，由美國太空探索公司SpaceX執(zhí)行的一項神秘發(fā)射任務——將由國防承包商諾斯羅普·格魯門（Northrop Grumman，以下簡稱“格魯門公司”）制造的一顆被稱為“祖馬”的有效載荷通過火箭送入太空。但至今無人知道這個“祖馬”的具體用途，甚至連它屬于哪個部門都被嚴格保密。到11日又有消息傳來，稱“祖馬”已“丟失”，雖然政府部門未發(fā)布任何相關(guān)消息，SpaceX公司卻兩次發(fā)表聲明，言語間暗示“祖馬”丟失與他們的火箭無關(guān)。
這已不是SpaceX第一次向太空發(fā)射秘密有效載荷了，但這一次的發(fā)射卻被眾人稱為“可能是迄今為止SpaceX接到的最為神秘的發(fā)射任務”。
“有效載荷”歸屬成謎
在當天網(wǎng)絡(luò)直播視頻中可以看到，美國太空探索技術(shù)公司的一枚“獵鷹9號”火箭搭載該“祖馬”航天器，從美國佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地升空。發(fā)射后約8分鐘，火箭第一級已在卡納維拉爾角的一號著陸區(qū)垂直降落，正中靶心，成功回收。
格魯門公司承認代表美國政府安排了這次發(fā)射，并表示“祖馬”將被發(fā)射至近地軌道。但目前，除了名字外，人們對這個航天器幾乎一無所知，也沒有美國政府機構(gòu)出面“認領(lǐng)”它，更沒有任何機構(gòu)介紹“祖馬”的用途。
美國國防部下屬國家偵察局是美國政府負責間諜衛(wèi)星設(shè)計、組裝和發(fā)射的機構(gòu)。除極少數(shù)情況外，美國“密級”最高的間諜衛(wèi)星也會有政府機構(gòu)認領(lǐng)。國家偵察局自上世紀90年代開始便公開承認所進行的發(fā)射任務，雖然他們并不會透露其他項目細節(jié)，但此次，該機構(gòu)已否認與“祖馬”有關(guān)。
“Zuma”項目曝光于去年10月。當時在NASA Space flight.com網(wǎng)站上有一份由SpaceX向美國聯(lián)邦通訊委員會（FCC）提交的申請文件被披露，因此“Zuma”項目遭到曝光。據(jù)當時的報道稱，SpaceX在向FCC提交的這份文件中，請求批準執(zhí)行一項代號為“1390號任務”的神秘發(fā)射項目，接著，新聞媒體很快就證實了這一發(fā)射項目，其代號的名稱就是“Zuma”。
回收計劃目的是降低成本
事實上，公開的網(wǎng)絡(luò)視頻中，也只是直播到“獵鷹9號”火箭第一級回收就中止了。
發(fā)射該“有效載荷”的美國太空探索技術(shù)公司SpaceX是一家由PayPal早期投資人埃隆·馬斯克于2002年6月建立的美國太空運輸公司。有公開資料顯示，這次發(fā)射是SpaceX公司在2018年預計大約共30次任務中的一次，這將刷新他們2017年的18次發(fā)射任務紀錄。這次的任務據(jù)SpaceX稱，僅為一次“常規(guī)發(fā)射”。他們執(zhí)行回收計劃的目的就是要研制可重復使用的運載火箭，降低發(fā)射成本。
SpaceX公司已多次執(zhí)行美國國家安全方面的發(fā)射任務。他們在2015年獲得發(fā)射軍用衛(wèi)星認證后，曾把美國國家偵察局的機密間諜衛(wèi)星NROL-76送至預定軌道；還曾把美國空軍的神秘空天飛機X-37B發(fā)射升空。SpaceX還計劃在未來幾年發(fā)射更多的秘密衛(wèi)星。在此次發(fā)射任務完成后，SpaceX的下一個預定發(fā)射目標便是“獵鷹9號”升級版——重型“獵鷹9號”的首次飛行。
而此次“祖馬”的“丟失”也不會影響他們的發(fā)射計劃。
