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核能又稱原子能，是利用原子核發生變化釋放的能量。核能是人類歷史上的一項偉大的發現，已經廣泛運用于人類的軍事和生活許多領域。從地球上能源使用的清潔角度來說，只要不發生地質災害和核泄露，核能還是目前世界上最清潔的能源之一。
目前，人類獲取核能的方式主要有兩種：重核裂變和輕核聚變。簡單來講，核裂變就是利用帶有一定能量的中子轟擊較重的原子核，重核會分裂成兩個或多個質量較小的原子核，同時還能放出中子和一定的能量。
核聚變就是讓兩個比較輕且速度超高的原子核相撞然后發生聚合，變成一個較重原子核并放出能量的過程。
核能是少有的不依賴于太陽的能源來源。就拿最常見的氘氚二核的聚變舉例。
在地球上，海水中氘的含量為十萬分之三，即1升海水中含有0.03克氘，所以海水里大約有40萬億噸的氘。但是與氫、氘相比，氚在自然界中少得可憐，但可以采用中子轟擊鋰制備氚；當然，也貴的要死。（此次日本擬向太平洋排放的核廢水中就含有大量的氚）。
目前所用的氘核聚變，主要應用氘氚二核的聚變反應，如以下公式所示：
則一個氚核和一個氘核聚變，會生成一個氦核和一個中子，同時放出約17.58MeV的能量。
一個氘核的質量約為2.014u，一個氚核的質量約為3.018u，1u約為1.66*e^-24g。那么1g氘核：氚核反應物中大約各有1.2*e^23個氘核及氚核。則對1g氚和氘，則能夠釋放出17.58*1.2*e^23MeV約為2.1*e^24MeV的能量。
關于能量的單位，'MeV'和'焦耳'之間滿足以下換算關系：
所以，最后可以得到，1g氘和氚完全聚變大約能釋放出3.36*e^11焦耳能量。
再看看核裂變，以鈾235舉例。假設鈾235裂變產物為鍶和氙，反應方程如下：
同時，鈾235裂變還會產生幾個中子，以及差不多200MeV的能量。一個鈾235的質量約為235u，那么1g鈾235中大約有2.56*e^21個核子。則對于1g鈾235，則能夠釋放出200*2.56*e^21MeV約為5.12*e^23MeV的能量，大約為8.19*e^10焦耳。
我們可以查到，1kg標準煤燃燒所釋放的熱量為2.93*e^7焦耳，也就是說2.8噸標準煤燃燒所釋放的熱量量才等于一克鈾235完全裂變所釋放的能量。如果把對比物換成木柴就更令人咋舌了，需要將近7噸的木柴完全燃燒才能夠等同于一克鈾235完全裂變所釋放的能量。
可以看到核裂變釋放的能量是巨大的，一座普通的核電廠，一年只需幾噸鈾-235材料，就能滿足全年的發電需求。比如我國秦山核電站，年發電量約500億千瓦時，每年消耗的鈾-235在5噸左右，對應的高濃縮鈾體積大約是1/4立方米，但是核電廠采用的是低濃縮鈾。但是從質能轉化上看，核裂變的質能轉化效率是很低的，一克鈾-235釋放能量8.2*10^10焦耳，虧損質量可以根據質能方程得出：
△m=E/c^2≈0.0009克；
虧損率為：
η=△m/m=0.09%;
而氫元素的核聚變反應中，質量虧損率為0.7%，效率比核裂變高了十多倍；鈾-235在地殼中的含量非常有限，但是氫的同位素在海水中大量存在，這也是各國著重研究可控核聚變的原因。
那么地球上的鈾夠人類使用多久呢？
地球上的鈾是不可再生的，用一點就少一點。目前全世界已探明的鈾大概是700多萬噸，其中鈾235的占比約為0.7%，如果按照目前人類的平均使用量來計算，那么這些鈾礦中的鈾235只夠支持人類使用80年左右。人類又對鈾238打起了主意（鈾238的占比約為99.3%），提出了“快中子增殖反應堆”技術，簡單來講，這種技術就是將一個中子打進鈾238的原子核，然后鈾238就會變成容易發生核裂變的钚239，這樣就可以用于后續的核能發電了。
根據科學家的估算，在“快中子增殖反應堆”技術成熟之后，人類對鈾的使用率可以提高50倍，據此我們可以樂觀地估計，地球上已探明的鈾足夠人類使用4000年左右，當然了，如果加上未探明的鈾，這個時間還應該再長一些。以上所述只是地球陸地上的情況，實際上，在地球海洋中的鈾儲量更加可觀，測量數據顯示，平均每升海水中就含有3.3微克的鈾（主要以三碳酸鈾酰絡離子的形式存在于海水中），其總量高達42.9億噸。
可以想象的是，假如人類在未來能夠掌握從海水中大量提取鈾的方法，地球上的鈾就足夠人類使用好幾萬年，甚至好幾十萬年。但是，從人類文明發展的角度來看，地球上的鈾是遠遠不夠的，正因為如此，我們才期待著更高階的核能——可控核聚變。與核裂變相比，核聚變的質能轉換率提高了大約518.5%，并且核聚變所需要的燃料是氫，而氫是宇宙中豐度第一的元素，占據了宇宙質量的73.9%（這里的質量單指普通物質，不含暗能量和暗物質），對于人類而言，氫元素幾乎可以說是取之不盡，用之不竭。
參考來源：中科院物理所公眾號 搜狐網
