軟玉的英文名稱為 Nephrite ，有時也用 Jade 。中文名稱為玉或和田玉，因軟玉在古代產于古國于闐，于闐后來改稱“和田”，所以才有和田玉一名，有時候稱為" 新疆玉” 。
軟玉是一種具鏈狀結構的含水鈣鎂硅酸鹽。它是造巖礦物角閃石族中以透閃石、陽起石為主，并含有其它微量礦物成分的顯微纖維狀或致密塊狀礦物集合體。化學成分為 Ca2(Mg ， Fe2+)5 (Si4O11)2(OH)2 。屬單斜晶系。晶體呈纖維狀或針柱狀。顏色多種多樣，呈白、青、黃、綠、黑、褐紅等色。一般為油脂光澤，有時為蠟狀光澤。半透明至不透明。折光率 1.606 － 1.632 ，雙折射率 0.021 － 0.023 。無熒光或磷光。硬度 6-6.5 ，密度 2.9 -3.1g /cm3 。斷口參差狀。韌性極強，質地細膩，堅韌，拋光后表面十分明亮。
軟玉按品種可以分為白玉、青玉、青白玉、碧玉、墨玉、黃玉、糖玉等。白玉中的羊脂白玉質地細膩，光澤強，潔白如凝練的羊脂，堪稱為 " 軟玉之王 ” 。
軟玉與相似玉石的區別。相似的玉石有昆侖玉（蛇紋石質玉）、綠玉髓（石英質玉）、翡翠（硬玉）、岫玉（蛇紋石質玉）、東陵石（石英質玉）、白色大理石、葡萄石等。軟玉與相似玉石的區別用肉眼和儀器檢測是不難區分的，主要從硬度、密度、結構、光澤和折光率等方面鑒別。
硬度：軟玉 6.0 －6.5 ，蛇紋石質玉 2.5 － 5.5 ，石英質玉 7 ，翡翠 6.5－7 ，白色大理巖為3.0。
密度：軟玉 2.9 － 3.1g /cm3 ，蛇紋石質玉 2.44 － 3.18g /cm3 ，石英質玉 2.65g /cm3 ，翡翠 3.25 － 3.34g /cm3 ，大理巖 2.65 － 2.75g /cm3 。用二碘甲烷（密度 3.33g /cm3 ）和三溴甲烷（密度 2.89g /cm3 ）測玉石的沉浮可以區別。軟玉原料的鑒定側重于硬度和密度，成品鑒定側重于結構和光澤。
軟玉的評價與選購。軟玉（和田玉）的質量評價主要看質地、顏色、純凈度、加工工藝、塊度等因素，不論是哪種玉，其玉色一定要鮮明，不灰不邪而無雜色者為最佳。玉質玉性要求細而勻潤，純而無雜，無論什么顏色的寶玉，質越細潤越好，越細也就越顯滋潤。軟玉作為飾品，適合于各種性格、年齡的人佩戴。
軟玉主要產于接觸交代變質帶及淺變質巖帶的綠片巖相中，有時也可由超基性巖漿巖蝕變或變質而成。中國是世界上出產玉石最古老而又最著名的國家。最主要的產地為新疆南部的玉龍喀什河、喀拉喀什河及葉爾羌河上游的昆侖山一線，阿爾金山脈及昆侖山東延至青海和四川境內，天山山脈的部分地段也有一些產地。其它產軟玉的國家有加拿大、俄羅斯、美國、澳大利亞、新西蘭、韓國、巴西等國。
