《乾·象》曰：“天行健，君子以自強不息。”
《易》準天地之道而立人之道。王夫之說：“《大象》，圣人之所以法天也。”先賢別“象”為大小，卦下之“象”為“大象”，爻下之“象”為“小象”。“大象”闡釋一卦所象，推衍人事之所法，重在究明天人，言人如何法天。
乾為天，天道剛健，晝夜運行，周而復始，不曾稍怠。君子觀乾卦之象而法之，因此積極進取，自強不息。王夫之說：“陽氣奮行，自下而起，‘自強’之道也。乾體已成，因而重之，不舍其健，至于上而無間，‘不息’之幾也。太虛無健，其‘行健’也；君子無強，惟‘自強’也。”
乾卦為《周易》開篇第一卦，卦體為乾下乾上。乾為天，兩乾相重，仍名之為乾?！墩f文》：“乾，上出也，從乙。乙，物之達也。”乾的本義為“上出”。物上出而達，故引申為“健”。漢帛書《周易》名此卦為“鍵”。鍵乃開戶之鑰匙。乾坤為《易》之門戶，取義不同。
古人認為，世界由陰陽二氣構成，天地開辟，清輕而上者為天，重濁而下者為地。陰陽對立而共體，相反而相成。天體運行，暑往寒來，人類演進，萬物化生，都是陰陽相互作用運動變化的結果。
天地之道就是陰陽之道，在天曰陰陽，在地曰柔剛，在人曰仁義，圣人以卦象之，即為乾坤。乾為消息卦，六畫皆陽?！断缔o》說：“乾，陽物也。”“天下之至健也?！鼻瑸榧冴栔?；陽爻剛健，六爻皆健，故名之為“乾”。天為乾卦的基本象征，其用則健。
孔穎達說：“此既象天，何不謂之天，而謂之‘乾’者？天者定體之名，‘乾’者體用之稱。故《說卦》云：‘乾，健也。’言天之體，以健為用。圣人作《易》本以教人，欲以法天之用，不法天之體，故名‘乾’而不名天也?！?/p>
天在上，其行健，凡天下高而在上、陽剛強健堅挺之物皆可喻之為乾，比如君王，父親，男性，君子，金玉，木果，首，冰，龍，馬，等等。乾卦六爻都是陽，為純陽之卦。陽爻剛，六爻皆剛健，為至剛至健。乾為宇宙萬有的原動力，一切生命運動力量的源泉。
乾卦卦辭曰：“元亨利貞。”卦辭論斷一卦之吉兇?！霸北玖x為人頭（首），凡事開頭曰首，引申為“大”；“亨”，通?！霸唷奔创笸?，非常亨通。“利”，宜；“貞”，正，堅。“利貞”即宜于堅守正道。
《系辭》曰：“乾，天下之至健也，德行恒易以知險。”至健則自強，恒易則得眾，知險則能止，故曰“元亨”；然必堅守正道方可保其善終。
來知德說：“元亨者，天道之本然，數也。利貞者，人事之當然，理也?！兑捉洝窋道聿幌嚯x，因乾道陽明純粹，無纖毫陰柔之私，惟天與圣人足以當之，所以斷其必大亨也。故數當大亨而必以貞處之，方與乾道相合。若其不貞少有人欲之私，則人事當然者廢，又安能元亨乎？故文王言筮得此卦者，大亨而宜于正固。此則圣人作《易》，開務成物冒天下之道，教人以反身修省之切要也。學者能于此四字潛心焉，傳心之要不外是矣。”
《乾·彖》曰：“大哉乾元，萬物資始，乃統天。云行雨施，品物流形。大明終始，六位時成，時乘六龍以御天；乾道變化，各正性命，保合太和，乃利貞。首出庶物，萬國咸寧。”
《系辭》說：“彖者，言乎象者也?！庇终f：“彖者，材也。”材通裁。裁，判斷，裁決?！板琛笔菍ω韵笞龀龅囊饬x判斷，稱彖辭，即卦辭，是對一卦之所象及其吉兇的結論，所以《系辭》曰“知者觀其彖辭則思過半矣”?！板柙弧笔且讉髯髡邔@個結論進行闡發，相當于注解。后世研易者把這個注解稱“彖”，故于“彖”字加書名號，即今所謂“彖傳”。彖傳闡釋卦名卦辭的意義，論斷一卦的基本思想。
圣人觀象設卦，以卦之象言，每一卦都是宇宙一事物，乾卦象天，包羅萬有；萬物皆有理，以物之理言，每一卦又都蘊含許多道理，乾卦寓剛健、恒易之理，生生不息?！跺鑲鳌穫戎亓x理，故以“元亨利貞”為四德，而以天道發明乾之義。換句話說，《彖傳》所言，乃乾之所以“元亨利貞”的道理?！霸保家?，言天創始、首創、創生之功?！百Y”，取用，依賴，憑借；“乃”，如此；“統”，總括，統領。
偉大啊，乾的創生之功，萬物賴其始而有生命，如此統御天，此乾元所以為大，贊美天之健德?！笆迸c“行”互文，猶言降；“品”，眾多；水動曰“流”，引申為動，“流形”意即運動其形體，活躍于天地間。天行云降雨，萬物受其滋潤，舒展其形體，漸漸生長壯大。此乾之所以亨。
“大明”，太陽。乾三陽為大明。荀爽說：“乾起坎而終于離，坤起離而終于坎。離坎者，乾坤之家而陰陽之府，故曰‘大明終始’也。”
“六位”指六個爻位；“時”，季節。太陽周而復始，構成了乾卦的六個時位。每個爻都關乎時和位兩個要素。時是時間，位是空間；時為機遇，位為勢力。時和位決定了一個事物在一定時間內的存在狀態及其與周圍環境的關系。
“時乘”之“時”，按時；“乘”，乘坐，駕馭；“六龍”，六陽爻，乾卦六爻皆以龍喻之；“御”，侍奉。上古神話，太陽每天乘坐六龍駕的車巡行天空，羲和為之御。
日月推移形成時間。太陽每天東升西落，周而復始，是為“時”；太陽乘六龍早出晚歸，是遵從天命?！扒馈奔刺斓?，自然規律；天道有四時、晝夜、寒暑、風霜雨雪、陰晴晦明等各種變化；“各”指萬物；“性”，萬物的自然屬性，鳥獸蟲魚各有其性；“命”，萬物的生死存亡，壽夭修短。天道有各種各樣的變化，萬物各有其本能，生命修短各有其限。
“合”，結合，二物共處，此指陰陽平衡，對立統一；“和”，和諧，融洽，此指陰陽互補，相輔相成。天道保持陰陽平衡，相輔相成，才能有利于萬物生長，各得其所，各正性命。此乾之所以利，所以貞。
天道變化，資萬物之始生，春萌夏茂秋成冬藏。以上言自然之天道。
“首”，始；“出”，創生；“庶”，眾；“咸”，都，皆；“寧”，安。天造萬物，天下邦國皆安。“首出庶物”，元亨也；“萬國咸寧”，利貞也。此由天道以及人道，明人之道因于天之道。
《朱子語類》云：“‘大哉乾元，萬物資始’，‘大哉坤元，萬物資生’，那‘元’字便是生物之仁，‘資始’是得其氣，‘資生’是成其形。到得‘亨’便是它彰著，‘利’便是結聚，‘貞’便是收斂。收斂既無形跡，又須復生。至如夜半子時，此物雖存，猶未動，在到寅卯便生，巳午便著，申酉便結，亥子丑便實，及至寅又生，它這個只管運轉。”朱子于乾道之“元亨利貞”悟出一個“仁”字，正圣人所喻人道之精髓，領會最深。
天無私覆，地無私載，日月無私照。君子之自強不息，宜于堅守正道，開辟事業，造福他人，而不是行私利己。讓他人因為我的存在而快樂，為人民謀福祉而自強不息，才得乾卦神髓。
