莊子在《莊子·田子方》篇中講了一個百里奚養(yǎng)牛的故事。他說百里奚不把官爵俸祿和級別待遇放在心里,只是一心一意把牛養(yǎng)好，讓牛長得肥壯，秦穆公就忘記了他低賤的出身，并且委任他治國行政。這樣的道理荀子在《榮辱篇》里也說過:“自知者不怨人，知命者不怨天，怨人者窮，怨天者無志。”我國近代啟蒙思想家梁啟超對此則有更為深刻的看法，他說:“真正學士，不恥為賤業(yè)，恥之者非真正學士；真正文人，不嫌為俗務，嫌之者非真正文人。”而莊子筆下的百里奚，就是從養(yǎng)牛這樣的賤業(yè)和俗務做起的。
百里奚，姓百里，名奚，字井伯，春秋時期楚國宛邑(今南陽)人，是我國歷史上著名的政治家、思想家。據(jù)史書記載，百里奚飽讀詩書，才學過人，可是家境貧困，加上楚國宗法制度森嚴，平民沒有希望入仕為官。不得已，百里奚便出游列國求仕。
在齊國郅地，他遇見了蹇叔，兩人一番高談闊論，就結(jié)為知己。此后在蹇叔的舉薦下，百里奚到虞國當了個大夫。在晉國“假道伐虢”時，百里奚對虞國國君述說唇亡齒寒的道理，國君不聽，他閉口不再諫言，并對同僚宮之奇說:“對蠢人直言相勸，無異于把珍寶丟棄在路上。”果然晉國滅虢后，就把矛頭指向虞國。
公元前655年，晉國滅掉虞國，俘虜了虞國國君及其大夫百里奚。也就在這一年，剛當上秦國國君的秦穆公派公子縶到晉國代自己求婚。晉獻公把大女兒許配給秦穆公，還送了一些奴仆作為陪嫁，其中有一個奴仆叫百里奚。晉獻公本想重用百里奚，但他卻寧死不從。在去秦國的途中，百里奚設法逃走，回到故鄉(xiāng)楚國宛邑。這時他的家人已經(jīng)無處尋覓，好在他有一技之長，于是就在南陽幫人養(yǎng)牛為生。
此時楚國國君楚成王聽說百里奚善于養(yǎng)牛，就聘他來養(yǎng)馬，并問百里奚養(yǎng)牛的秘訣。百里奚回答說:“時其食，恤其力，心與牛而為一。”于是自百里奚始，“心與牛一”就成了一種最高追求，后來孔子的“仁者愛人”以及今天“情為民所系，權為民所用，利為民所謀”等都是這種觀念的發(fā)展與演化。后來秦國國君秦穆公聽說百里奚是個人才，就想重金贖回百里奚。秦穆公的謀臣公子縶說:“現(xiàn)在楚成王一定是不知道百里奚的才能，才讓百里奚養(yǎng)牛。若用重金贖他，那不就等于告訴人家百里奚是千載難遇的人才?”秦穆公問:“那我該怎么樣才能得到百里奚呢?”公子縶說:“可以貴物賤買，用一個奴隸的市價，也就是五張黑公羊皮來換百里奚，那樣楚成王就不會懷疑了。”當百里奚被秦穆公用五張羊皮換回秦國后，秦穆公親自接見了百里奚。百里奚說:“我是亡國之臣，哪里值得國君垂詢。”穆公說:“虞君不用你，才使你被擄，并不是你的過錯。”秦穆公親自解除了他的奴隸身份，并與他商談，討教國家大事。兩人一談就是三天，言無不合。穆公十分高興，要拜他為上大夫，委以國政。百里奚堅決辭讓不受，并推薦自己的好友蹇叔做上卿。最后秦穆公就用重禮將蹇叔請來秦國，讓他和百里奚一道做秦國的上大夫。因百里奚是秦穆公用五張黑公羊皮換回來的奴隸，故世人稱百里奚為“五羖大夫”。
百里奚跌宕的人生，令后世的李白既羨慕又感慨:“秦穆五羊皮，買死百里奚，洗拂青云上，當時賤如泥，……奈何今之人，雙目送征鴻。”
