美國實用主義哲學(xué)家、社會學(xué)家和教育家約翰·杜威（John Dewey, 1859～1952），出生于美國佛蒙特州柏靈頓市郊區(qū)的一個農(nóng)業(yè)小鎮(zhèn)，其父為零售商人，屬當(dāng)時地道的平民。杜威青少年時送過報，當(dāng)過雜工，墾過荒地，修過水渠，可謂閱歷豐富，少年辛苦。他16歲時中學(xué)畢業(yè)進入佛蒙特州立大學(xué)。大學(xué)生活給杜威以長進，特別是豐富多彩的課外活動和廣泛認真的閱讀給杜威以啟迪和沖擊，并對美國的教育現(xiàn)狀產(chǎn)生了濃厚的興趣。1879年杜威大學(xué)畢業(yè)后到美國南方一座石油城市的中學(xué)任教3年，同時開始系統(tǒng)研究哲學(xué)。1882年至1884年杜威在霍布金斯大學(xué)攻讀哲學(xué)，獲得哲學(xué)博士學(xué)位。他博覽群書，潛心研究，將實用主義與美國教育實際相結(jié)合，創(chuàng)立了獨具特色的教育理論，終成為對美國和世界多國教育產(chǎn)生重大影響的一代宗師。
杜威90余載漫長的生活歷程，正好處于美國由農(nóng)業(yè)大國躍升為工農(nóng)業(yè)現(xiàn)代化強國的歷史聚變時期。這一時期的特點決定了美國在教育領(lǐng)域內(nèi)一方面要反思歐洲大陸的傳統(tǒng)教育，使教育適應(yīng)時代發(fā)展的需要；另一方面需結(jié)合美國教育的實際，盡快建立起“進步教育”體系，推動美國教育的發(fā)展，杜威的實用主義哲學(xué)和教育理論應(yīng)運而生。
杜威的教育改革探索始于1896年在芝加哥大學(xué)所創(chuàng)立的“大學(xué)實驗室學(xué)校”（The University Laboratory School），以其對教育的真知灼見和哲學(xué)、心理學(xué)的研究為依據(jù)進行教育創(chuàng)新。他認為，傳統(tǒng)學(xué)校的一切安排是為了對待兒童大眾而不是個人，這樣學(xué)校的作用是停留在知識的模仿上，而難以培養(yǎng)成合格的社會成員。新時代要求學(xué)校訓(xùn)練兒童能適應(yīng)現(xiàn)代社會的全部生活。他創(chuàng)辦的實驗學(xué)校正是基于這一目的，主要探究解決以下四個問題：一是怎樣做才能使學(xué)校與家庭和四鄰的生活關(guān)系密切？二是怎樣做才能使歷史、文藝、科學(xué)的教材對兒童生活本身有真正重要的價值？三是如何使讀、寫、算等正式學(xué)科的教學(xué)在平時獲得的經(jīng)驗基礎(chǔ)上進行并和其他學(xué)科的內(nèi)容有機內(nèi)在地聯(lián)系起來，從而產(chǎn)生興趣？四是如何適當(dāng)?shù)刈⒁鈧€別兒童的能力和需要？通過研究，杜威認為兒童是通過社會交往和家庭組織生活進行學(xué)習(xí)。理想的家庭就是理想學(xué)校的典型，學(xué)校應(yīng)該是一個擴大的家庭，在其中，兒童所受的訓(xùn)練是家庭訓(xùn)練的延續(xù)，是更為科學(xué)、合理、有效的指導(dǎo)而已。父母和教師的職責(zé)在于能聰明地認識到什么對兒童最合適并能滿足兒童的需要就足矣。以心理學(xué)為基礎(chǔ)，杜威將小學(xué)生活分為三個時期：4～8歲為游戲時期，8～12歲為自發(fā)的（本能的）注意時期，12歲以后的反射的注意時期。他認為兒童心理不是一個固定的實體，而是一個成長的過程。由此有了“教育即生活”“學(xué)校即社會”“做中學(xué)”“兒童中心論”等教育主張和論斷，開始了長達半個世紀(jì)轟轟烈烈的新教育改革運動。1916年杜威發(fā)表了《民主主義與教育》這一經(jīng)典巨著，標(biāo)志著其實用主義教育哲學(xué)體系的創(chuàng)立和進步教育理論的發(fā)展。杜威先后發(fā)表了《我的教育信條》《我們怎樣思維》《經(jīng)驗與教育》《學(xué)校與社會》《明日之學(xué)校》《兒童與課程》等有影響力的著述，詳盡闡述了其教育理想與教育主張。杜威一生勤奮好學(xué)，志而彌篤，對教育改革矢志不移，潛心探索，著述甚豐，共出版著作36種，發(fā)表論文800余篇。他生前應(yīng)邀出訪過土耳其、墨西哥、日本、蘇聯(lián)等國，并于1919年和1921年兩次來華，廣泛宣傳其教育理念，是一位有重大影響的現(xiàn)代教育家。
