我們在生活中經常把柳樹稱作“楊柳”，柳樹跟楊樹有什么關系？為什么被稱為楊柳呢？
《說文解字》中“柳”的小篆形體寫作左邊是木，右邊一個“丣”。許慎解釋說“從木，丣聲?！?丣是古文的“酉”字。
可是我們看甲骨文的形體是寫作上下結構的，上部是木，下部是兩豎，左右兩邊各有一個彎。金文寫作左右結構，左邊是木，右邊這部分跟甲骨文相同，散盤中的形體是上下結構，下部是木，上面的部件是一樣的。
也有人也解釋說聲符丣跟天干地支中的“酉”有關，表示日落時分。這樣，“柳”就跟喪葬、掃墓插柳活動聯系在一起。這也算是一家之言吧。
我們回到《說文解字》對于柳的解釋。許慎說“柳，小楊也”，是說柳就是小楊樹
柳為什么成了楊樹呢？清代學者段玉裁在解釋這句話的時候說“楊之細莖小葉者曰柳”。那“楊”又是什么呢？
許慎的《說文》中只說楊是樹木的名字，從木，昜聲。《爾雅·釋木》里說：“楊，蒲柳?！?br style="LIST-STYLE-TYPE: none; TEXT-DECORATION: none; PADDING-BOTTOM: 0px; PADDING-TOP: 0px; PADDING-LEFT: 0px; MARGIN: 0px; PADDING-RIGHT: 0px; text-size-adjust: none; -webkit-tap-highlight-color: rgba(0, 0, 0, 0)">也就是說，“柳”的意思是比較小的蒲柳。蒲柳學名叫紅皮柳或水楊，長在河流邊，春天會飛出白色的絮。從這里可以看出，古人所說的“柳”，其實是柳屬植物的泛稱。從今天的學科分類來看，和楊柳科里楊屬植物的白楊、胡楊等楊樹沒有什么關系。我們讀過《白楊禮贊》，知道白楊有著筆直的干、筆直的枝，是一種高大的喬木，而柳樹往往是枝條下垂、婀娜多姿，它是灌木。古人所說的“楊柳”，其實就指的是“柳”。
古人還有“折柳送別”的習俗。這是因為柳樹的“柳”與留下的“留”諧音。
“柳”在歷代的詩詞中也往往與思念有關。比如李白有一首詩：“此夜曲中聞折柳，何人不起故園情?！边h在他鄉的人，聽到了折楊柳的曲子，誰會不想念自己的家鄉呢？自古以來“柳”往往會喚起人們依依不舍的感情。
有人說，中國古典文學作品的意象中，最重要的植物就是楊柳。這是有道理的。
除了前面我們所說到的“柳”跟送別和有關，柳還常常被當做春天的象征。唐宋時候，到了寒食節、清明節，人們會在家門口插上柳枝，還坐著插滿柳條的車子、轎子到郊外去踏青。一直到今天，民間在清明節掃墓的時候往往還把柳條插在墳頭上表示紀念。
自古以來文人墨客筆下的兩大主題，一是關于春天，二是關于送別。而柳恰好是能夠同時具備這兩大主題的元素，所以詩文中詠柳之作數不勝數也就不奇怪了。
另外，由于柳樹枝條婀娜，隨風搖擺，所以人們往往用來比喻美女，說他們是“楊柳細腰”、“柳眉杏目”。李清照《蝶戀花》寫道“晴風初破凍，柳眼梅腮，已覺春心動?！边@就把柳擬人化了。
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