李鴻章是晚清重臣，洋務派的頭號代表。張之洞在政壇上的顯赫晚于李鴻章。這二人都見重于慈禧，既有相同的政見，也發生過政爭。就他們的個人關系上而言，還構不成什么同黨，也不是什么政敵。而從興辦洋務這一層而言，他們屬同一個營壘，李是洋務領班，張是洋務殿軍。從對外交涉方面看，在中法之戰、中日甲午之戰中，李鴻章主和，張之洞主戰。
光緒十年張之洞任兩廣總督，次年中國以越南問題，與法國發生爭執，隨即演成中法戰爭，清軍調淮軍潘鼎新部守鎮南關，法軍來攻，淮軍不戰而退，退到龍州一帶，大肆搶掠，人民逃避一空。后經張之洞命馮子材、王孝祺部恢復了鎮南關，把法軍驅逐出境。這一戰本可戰勝法軍，但李鴻章偏要主和，與法軍簽訂和約。從這時起，張之洞對李鴻章媚外求榮，異常嫉懷。
光緒十五年，張之洞由兩廣調兩湖總督，不久甲午中日糾紛事起，張之洞力主對日用兵，不惜一戰。等到戰爭一起，秘奏允許他帶兵勤王，表示效忠滿清皇室。但是他的勤王只是一種姿態，并非真能自己帶兵去與日本打仗。在上書請求后，得到清廷嘉許。
李鴻章對中日問題，力主和平解決，認為張之洞支持主戰，不明大勢。李鴻章批評說“張之洞為官數十年，猶不免書生之見，何況那些見解過于平庸，不如張之洞的人，當然更加主張對日作戰，這些都是昧于大勢，難免書生意氣用事。”張之洞聽到李鴻章的批評，曾反譏說：“李少荃議和多少次，公然以前輩自居。”
張之洞在兩江總督任上，為了整頓市容，打算修筑南京的馬路。但是籌不出這筆款，他偵知李鴻章在南京某錢莊里，存有一筆20萬兩的款項，想打李的主意。錢莊主事人說是李的私人存款，不是公款，若要動用，非得李中堂同意，不敢擅專。張即寫信給李指出這筆款項閑著無用，李也不好再為掩飾，只得回信，同意把這筆款拿出來修建南京馬路。張之洞為了表示為南京人民謀幸福，而不是為自己，在修路時單單在制臺衙門附近的街道不修。李鴻章把張之洞沒有辦法，只好自認吃虧，不便再向張要這筆款，索性就把這筆款，指贈南京地方。張之洞這一套手段，弄得李鴻章啼笑皆非。
但李鴻章畢竟官高位隆，張之洞也不能不虛尊。李鴻章七十大壽，張之洞3天3夜沒有睡好覺，為李作壽文。此前曾令幕僚似稿，皆不中意。張便自己動筆，推崇李鴻章功業，在李收到的壽文中，是壓卷之作。琉璃廠書肆曾印出單行本發售，頗有洛陽紙貴之勢。到了光緒二十七年李鴻章死在北京，張之洞這時既沒有挽詩祭文，也沒有挽聯，僅僅送了祭帳一懸，當中只有一個“奠”字。可見張對李無真實感情可言。
