一百個人心中有一百個七里山塘，熟悉《紅樓夢》的人，一定記得書的開頭是從蘇州閶門寫起的。書中提及，“姑蘇城的閶門，最是紅塵中一二等的風流富貴之地”，然后寫門外的十里街，推出人物來。這里的閶門外十里街，就是指水陸并行的山塘街。
山塘街綿延七華里有余，唐代詩人白居易來蘇做刺史時組織鑿渠修路，水陸兩路同時開通，將虎丘與城相連，水路即是山塘河，陸路便是山塘街。自此之后，山塘街一直是充溢濃厚的民族風俗、極具吳地特色的旅游勝處。慈禧太后在北京頤和園內為供己游賞而建造的那條著名的“蘇州街”，就是完全模仿蘇州山塘街的形狀與風貌而筑成。
姑蘇文化的濃厚氣息成就了山塘街的文墨氣場，文人騷客紛至沓來，留下了許多吟詠之作。而清乾隆帝對山塘街則是分外青睞，他寫的詩中，直接提到山塘的就有9首。七里山塘上有諸多的古寺、古祠、古牌坊、古會館……這些古建筑，精雕細刻，古色古香，一派歲月滄桑感，還有耳熟能詳的半塘傳說，陳圓圓、
董小宛等，都裝點了山塘的婉約一面。
清人趙翼的《山塘絕句》中就有“山塘滿路皆脂粉”的句子，但當看到五人墓和葛賢墓，游客大約就要心頭一凜了，山塘上還刻下了蘇州陽剛的一面??？
被稱為“東方威尼斯”的蘇州自然名不虛傳，而山塘街是最具蘇州街巷特征的典型。它中間是山塘河，山塘街則緊傍河的北側，通過一座座石橋與另一側的街道連接。山塘街上店鋪、住家鱗次櫛比，這里的房屋多為前門沿街，后門臨河，有的還建成特殊的過街樓，真是朱欄層樓，柳絮笙歌。山塘街又是一條典型的水巷，河上裝載著茉莉花、白蘭花及其它貨物的船只來來往往，游船畫舫款款而過。這里的房屋沿河有石級，婦女們就在河邊洗衣洗菜。那時有些商販還搖著小船在河中做生意，賣米、賣柴不消說，還有賣點心、小吃、油鹽醬醋的。住在樓上的也不須下樓，只要用繩子把盛東西的籃子吊下去，就可以買到你需要的東西?！白唏R行酒醴，驅車布魚肉”，這就是我徜徉在山塘街中的感受。（袁苑）
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