秦漢稱上谷關(guān)，北魏稱子莊關(guān)，隋唐稱白壁關(guān)。
后來改稱為“浦陰陘”，被列為太行八陘之第七陘。宋初時(shí)還叫過“金坡關(guān)”，由宋朝中葉始改稱今名。相傳當(dāng)時(shí)關(guān)城內(nèi)外遍布紫荊樹，盛夏荊花綻開，香飄萬里，故“荊關(guān)紫氣”被古人定為易州十大勝景之一。
紫荊關(guān)在秦漢時(shí)僅是一座土石混筑的小城，后來歷代雖有修建，但基本是沿襲舊制沒有多少展拓。明滅元后，于洪武初年，太祖朱元璋批準(zhǔn)了著名將領(lǐng)華云龍的建議，在對(duì)舊城進(jìn)行改筑的同時(shí)，建紫荊關(guān)新城一座。新、舊兩城墻體皆為花崗巖條石砌筑，用青磚封頂并砌筑垛口。洪武之后，經(jīng)永樂、正 統(tǒng)、景泰、弘治、嘉靖、萬歷，直到最后一代崇禎，都在不斷地修筑紫荊關(guān)。到明王朝滅亡前夕，紫荊關(guān)才建成了今天的規(guī)模，成為較為完整的軍事防御體系。
紫荊關(guān)有城門9座， 水門4座，里外城相連，城門則環(huán)環(huán)相套，不了解紫荊關(guān)城結(jié)構(gòu)布局的敵兵，即便攻進(jìn)關(guān)城 ，也像入了迷魂陣，最后只能被守軍殲滅。
由南向北而來，進(jìn)入紫荊關(guān)城，第一道門建在今坡下村西山峽谷。關(guān)墻由關(guān)門向兩翼伸展，直達(dá)頂峰絕壁，此關(guān)門現(xiàn)已塌毀僅存遺址了。過此關(guān)門，便是通向關(guān)城的十八盤古道了。在盤道頂端兩山相間的谷地建有南天門。城墻東起萬仞山頂經(jīng)南天門至奇峰山山頂。
南天門西側(cè)有通向軍營的關(guān)門一座，關(guān)門東南側(cè)額題“陽和門”，東北側(cè)為“草場(chǎng)門”。關(guān)城池布局復(fù)雜，縱橫交錯(cuò)，原關(guān)城總長10516.5米，現(xiàn)部分殘缺。主城分為東、西兩部，中間以墻相隔。東城較小，設(shè)有文、武衙門；西城較大，為駐兵之地。陽和門外有黃土嶺城，拒馬河北岸有小新城，與西城隔水相望，中有鐵索相連，呈犄角之勢(shì)，為北關(guān)城的前哨。
南天門券拱城門額上嵌有石匾陰刻橫書“畿南第一雄關(guān) ”，可惜早年石匾已同南天門一起被毀掉了。過了南天門，又過二重門才能到紫荊關(guān)城的南門。此門座東朝西為石券拱門，門額上嵌有匾題“荊塞金城”四字，并于左右分別署有“萬歷十七年歲次乙丑孟秋吉日立”和“欽差總理紫荊關(guān)兵備按察使劉秉星 直隸保定府管官通 判宋應(yīng)試 欽差分守紫荊關(guān)參將韓光”等字，進(jìn)入此門之后，才算進(jìn)了紫荊關(guān)城里。紫荊關(guān)北門建在拒馬河谷地南岸，座西朝東。條石砌筑的雄壯關(guān)門之上嵌有石匾兩重，上重題為“河山帶礪”，下重題為“紫荊關(guān)”，字跡蒼勁有力，渾厚古樸，落款署：“萬歷丁亥聊城傅光宅書。”
紫荊關(guān)因其軍事地位重要，歷史上從來就是兵家必爭(zhēng)之地。據(jù)統(tǒng)計(jì)，在這里發(fā)生的大小戰(zhàn)斗，僅有文獻(xiàn)記載可考的就有數(shù)百次之多。
東漢建武二十一年(公元45年)烏桓大兵一路殺來，直抵紫荊關(guān)下。在重兵壓境的危急時(shí)刻，守將馬援，見死守孤城有被困城中之危險(xiǎn)，他大膽地放棄了紫荊關(guān)，做出棄城逃跑的假象，誘敵深入。馬援把軍隊(duì)埋伏在關(guān)南， 乘敵方將士自鳴得意準(zhǔn)備揮師南下之際突然襲擊，打了敵方一個(gè)漂亮的伏擊戰(zhàn)，并乘勢(shì)收復(fù)了紫荊關(guān)，烏桓兵不知虛實(shí)只好退兵，這才解救了危局。
南宋嘉定二年(公元1209年)，元太祖成吉思汗攻打居庸關(guān)，因金兵憑險(xiǎn)據(jù)守，久攻不下，他突然抽出主力揮師南下，一舉攻克了紫荊關(guān)，然后攻取涿、易二州，又由長城里側(cè)向外反攻居庸關(guān)，在里外夾擊下，居庸關(guān)終被攻克。
明正統(tǒng)十四年(公元1449年)蒙古族瓦剌部，分兵四路對(duì)明長城沿線發(fā)起強(qiáng)攻， 并在土木堡俘虜了明英宗皇帝，然后挾英宗自大同南下，直奔紫荊關(guān)而來。攻克紫荊關(guān)之后 ，瓦剌兵長驅(qū)直入，一口氣打到了京都的西直門外，險(xiǎn)些滅掉明朝，只是因兵部左侍郎于謙大敵當(dāng)前臨危不懼，率部嚴(yán)密防守，并加固了京城，調(diào)集了援兵，也先見攻下京都無望，又恐長城沿線被官軍封鎖，斷了退路，便又挾英宗經(jīng)紫荊關(guān)返回長城以北。
明末李自成揮師北京；清代義和團(tuán)與八國聯(lián)軍浴血奮戰(zhàn)等，大都發(fā)生在此地。抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，日軍坐鎮(zhèn)張家口的蒙疆駐屯總司令阿部規(guī)秀中將，在紫荊關(guān)南黃土嶺被八路軍擊斃。現(xiàn)紫荊關(guān)仍是冀晉間重要的交通孔道，只是柏油公路取代了十八盤古道，鐵路穿山跨澗而過。
紫荊關(guān)這座歷史悠久的古城，是研究長城關(guān)隘建筑，古代軍事科學(xué)的重要遺存。今日的紫荊關(guān)已成為一處風(fēng)景秀麗的旅游名勝。到這里來的游人除能領(lǐng)略到紫荊關(guān)雄姿外，一定還會(huì)對(duì)這里的景物傳奇故事產(chǎn)生興趣。十八盤頂有一平展的山壁，上面刻有一個(gè)歪戴著烏紗帽，一臉哭相的人頭像 。據(jù)說明末一位官吏，以修繕紫荊關(guān)為名，橫征暴斂，貪臟受賄，被保定府砍去了頭，老百姓在山壁上刻下了這幅圖像。犀牛山有一犀牛狀的山石，身高丈余，身長兩丈多，寒夜人在山下就能聽見石牛在北風(fēng)中嗚嗚地吼叫，白天農(nóng)民持鋤、锨等工具，路經(jīng)石牛行走十分困難，古人常把這石牛當(dāng)做神牛供奉。（
