劉盆子（11—？），泰山人。西漢城陽景王劉章后裔，劉章是漢高祖劉邦的長子齊王劉肥的兒子，所以劉盆子也算是漢皇室宗族的一員。劉盆子的祖父劉憲，元帝時封為式侯。其父劉萌，繼承了式侯封號。后因王莽篡位，摘掉了其封號，家境從此沒落，劉盆子成了一個放牛娃，人稱牧牛童子。劉盆子有兩個哥哥，大哥劉恭，二哥劉茂。劉恭小時曾學《尚書》，粗略通曉其中的大義。劉盆子兄弟三人，全都加入了樊崇的赤眉軍。
建武元年(25)6月，樊崇率百萬大軍打到了華陰，準備西攻長安。這時，赤眉軍中有一個齊巫鼓動大家要祭祀劉章來求得福佑，他告訴樊崇等人說劉章說應當請劉氏后裔做天子，為什么要做亂賊呢？有人嘲笑齊巫狂言亂語，結果都生了病，此事在起義軍中引起了恐慌。樊崇接受了齊巫的建議，決定立劉氏宗室、景王劉章之后來做皇帝，以便出師有名，誅伐無道，號令天下。
在赤眉起義軍中有景王劉章的后代70多人，其中數劉盆子、劉茂、劉孝3人的皇族血統最近，可怎樣從三人中挑選一位來當皇帝呢？樊崇聽說古時候天子帶兵者稱為“上將軍”，于是他與眾將商量了一下，找來了 3塊小木片，其中1塊木片上寫了“上將軍”3個字作為憑證，然后把這3塊小木片一起放進了一只方形的竹器里，令人在鄭縣（今陜西華縣）北面筑起了高臺。樊崇把軍中的高級將領都請來，先祭祀景王劉章，然后讓劉盆子等3人站在高臺中間，依照年紀大小依次到竹器里去摸取木片。劉盆子的年齡最小，輪到最后一個去摸木片，結果卻偏偏摸中了“上將軍“的木片，壇下的將領們于是都向劉盆子叩頭稱臣。
劉盆子憑借劉氏后裔，以抓鬮的方式當上了皇帝，年號“建世”。樊崇為御史大夫，徐宣為丞相，逄安為左大司馬，謝祿為右大司馬，自楊音以下為列卿。起義軍隨后攻進了長安，降伏了更始帝劉玄。劉盆子居住在長樂宮，各將領天天在一起爭論功勞的大小，彼此認識很不一致，爭吵喧嘩，有的甚至拔劍擊柱。到了臘日，樊崇等人設置鼓樂，舉行盛大的宴會，酒席還未開始，其中有個人拿出刀筆要上前書寫賀詞，其余不會寫字的人也都站起來請他代寫簽名，宮殿里頓時亂作一團，三個一伙，五個一群，互相爭辯打斗起來，兵士們也越過宮墻闖進宮殿搶奪酒肉，互相殺傷多人。衛尉諸葛穉聽到消息，立即指揮軍隊進入殿內，殺死一百多人，才安定下來。
劉恭看到赤眉軍內部混亂，預料到他們必將失敗，擔心自己的兄弟都要遭受災禍，所以暗地里告訴劉盆子歸還皇帝的璽綬，練習說辭讓帝位的話。建武二年（26）正月初一，樊崇等人舉行盛大朝會，劉恭首先說：“各位共同擁立我的弟弟為皇帝，恩德實在深厚。立他為皇帝將近一年，混亂卻一天比一天嚴重，實在不足以輔佐他成就大業。恐怕到死也對國家沒有好處，他愿意退位做一個平民，另外尋求賢能聰明的人為皇帝，請各位認真考慮。”樊崇等人謝罪說：“這都是我們的過錯?！眲⒐б辉賵猿肿尩艿苻o讓皇帝，雙方相持不下。這時有人說：“立天子難道是你式侯的事嗎？”嚇得劉恭趕緊離去。劉盆子于是下床解下璽綬，邊叩頭邊說：“如今雖然立了天子，但仍如過去一樣為非作歹。吏人前來貢獻物品，經常遭到搶劫，這樣的事情流傳到四方，沒有人對此不怨恨的，因而不再有人信任和向往朝廷。這都是立了不應該立的皇帝所造成的后果，希望能讓我活命，讓賢圣就任皇帝之位。如果一定要殺死我劉盆子才能補救的話，我是不會逃避死的。我真誠地希望各位能夠同情我可憐我！”于是劉盆子涕泣噓唏。樊崇等與會者數百人，沒有不同情他可憐他的，全都離開座位上前叩頭說：“臣等無規矩，辜負了陛下，請自今日以后，不敢再放縱。”于是一起抱住劉盆子，替他系上璽綬，劉盆子呼叫不停。大臣們離開宮廷，各自關閉營房自行約束軍隊，三輔之地于是平靜下來，都稱贊天子聰明。
不久，長安城中糧食吃光了，赤眉軍便火焚宮室，繼續西進，進入安定、北地。路遇大雪，兵士凍死了很多，只好又揮師返回，是年九月，赤眉軍又進入長安，年底發生了大饑荒，人吃人，死者數十萬，長安城變成了一座廢都死城。赤眉軍只好被迫東歸泰山，遭到了光武帝劉秀大軍的攔截圍攻，萬般無奈，赤眉軍只得派遣劉恭前去請求投降。光武帝接受了赤眉軍的投降，命令赤眉軍兵士居住在洛陽，賜給每人一所住宅，二頃田地。劉盆子投降后，劉秀封其為趙王郎中。后來劉盆子因病雙目失明，劉秀就把滎陽官方的一部分土地賞賜給他，使他能夠靠著收取租稅過日子，劉盆子就這樣平安度過了一生。
