“八仙過海，各顯神通”，說的是古代有八位神仙，各有高超的法術，飄洋過海如行平路。作為神話中的仙人，難查他們的真實根底；作為傳說故事，又多少可以找到一些影子。有關“八仙”的傳說很早，然而故事內容和人員組成卻各不相同。
早在晉代時期，就產生了八仙群體，可惜那時他們不夠活躍，也沒留下具體姓名；唐代大詩人杜甫寫過一首《飲中八仙歌》，說的是李白、賀知章等人，可是他們并沒有列入仙籍；《太平廣記》引《野人閑話》載：西蜀道士張素卿畫過一張“八仙圖”，成員卻是李己、容成、董仲舒等，他們個個雖說都有仙風道骨，但距真正的神仙還差十萬八千里呢！
此外，還有所謂的蜀八仙，所列仙人大同小異。顯然，這些八仙們，都不能漂洋過海，一個個幾乎全是旱鴨子。
這里所說的八仙，即明代中葉吳天泰在《上洞八仙傳》中所說的那些成員。他們是：鐵拐李、漢鐘離、藍采和、張果老、何仙姑、呂洞賓、韓湘子、曹國舅。這些皆為仙界中的自由職業者，他們可以無拘無束地到處閑逛，在東游的過程中走到了一起，后來又自動散伙，有的竟去向不明。可以說他們在中國龐大的神仙群體中，是個不關聯、不固定的松散型神仙集團。如果要查他們的出身，八仙的資歷相差很大，下面簡單作個介紹：
恒州（治所在今河北正定縣南）山中道士，詭稱生于堯時，不知確切年紀，他可以長時間地閉嘴屏息裝死，被人視為神仙。
唐開元二十一年（公元733年），恒州刺史韋濟將其推薦給了唐玄宗，被封為銀青光祿大夫，很是風光了一陣。
到了唐文宗大和年間，校書郎鄭處誨的《明皇雜錄》又說到了張果：“乘一白驢，日行數萬里；休則折疊之，其厚如紙，置于市箱中。”由于這種宣傳，使張果成為大大的名人。《舊唐書》、《新唐書》都為張果列傳，但是，作傳者未寫他倒騎毛驢的片言只語。據清代學者翟灝推測，八仙中張果的形象與宋朝詩人潘閬有關，因為此人在游華山時，寫過“昂頭吟望倒騎驢”的名句。
這種怪異、脫俗的做法，頗受世人的喜愛，潘閬的一些日常行為，與張果有些相似，但潘乃肉身凡胎，難以長久傳世,遂將這事搬到張果身上，想不到這個“凡事回頭看”的老漢，居然被人們接納，他那倒騎驢的樣子也就一代一代地流傳下來。
唐代河陽（今河南孟縣西）人氏。據唐代文學家段成式的《酉陽雜俎》和宋人劉斧的《青瑣高議》等記載，韓湘為唐代文學家韓愈的族侄，性情狂放，不喜讀書，是個浪蕩公子。
他曾在初冬季節令牡丹開花，每朵花上寫一詩聯。他將其中的“云橫秦嶺家何在,雪擁藍關馬不前”一聯送給韓愈。愈不解何意，韓湘也不解答，故意留下這個詩謎。
元和十四年（公元819年)，韓愈因諫阻憲宗奉迎佛骨，被貶官潮陽(今廣東潮州)，行至藍關驛（今陜西商縣北)時，因天降大雪滯留當地。這時韓湘冒雪而至，并重提當年所贈詩聯，韓愈這才如夢方醒。這種察知后事的本領只有神仙才有，于是韓湘的大名由此傳開。
事實上這里錯安了神仙，韓湘并非韓愈的族侄,而是他的族孫,韓十二郎之子。會昌三年(公元 843年）考中進士，后來官至大理丞，他與韓愈確有藍關相會并贈詩之事,后人據此附會為仙，這是韓湘怎么也沒有想到的。
他是八仙之中名聲最響、影響最大、故事最多的一個角色。據宋代吳曾的《能改齋漫錄》等資料記載，他的真名叫作呂巖，號純陽子，唐末京兆（今西安市）人。
唐懿宗咸通年間考中進士，曾經做過縣令，后來到終南山中修道，自稱“回道人”，不知所終。
可是，元朝泰定元年（公元1324年）所建的“重修純陽萬壽官碑”則稱，呂巖為河中府（今山西永濟縣）永樂鎮東北招賢里人，生于唐德宗貞元十二年（公元796年），其成仙的說法大體與上相同。《永濟縣志》也說，呂巖的故居在縣城之南一百二十里處的永樂鎮，早在唐代就建有呂公祠。這兩處都說得有鼻子有眼，但不知所本哪里。
還有些史料說他壽逾百歲，后來遇到戰亂，攜妻到山洞中隱居，夫婦相敬如賓，故有洞賓之名。他在唐代名聲不怎么響亮，想不到宋元以后交了好運，地位漸漸顯赫起來。道家的正陽派尊其為純陽祖師，所以又有呂祖的雅稱。呂洞賓文化素質較高，；生寫了不少詩文，《全唐詩》中收有他的許多作品，據說大都是為后人偽作。
以上三位在正史中都有記載，雖謂神仙，實有其人。而八仙之中的另外五位神仙就有些離譜了，甚至難以說清其真實來歷。
自五代至北宋年間就有關于他的零散傳說。宋徽宗時，《宣和書諧·十九》這樣記載：“神仙鐘離先生，名權，不知何時人，間出接物，自謂生于漢，呂洞賓于先生執弟子禮。”因為他常自稱“天下都散漢鐘離權”。所以后人多把他稱為漢鐘離。
他很可能與呂洞賓是同時代人。宋代曾造的《集仙傳》說他“唐末人終南山”，很可能他的年齡和資歷都比呂洞賓要老，所以這位呂祖大師對他也要執弟子禮。可是，鐘離權仙籍何處？他又是怎樣得道成仙的？在以后很長時間里模糊不清。
直到清代康熙年間，《全唐詩》編成，在卷三十一傳中，鐘離權才有了自己的籍貫。原來他是咸陽人氏，遇到一位老人的點化，入崆峒山修煉成仙，可是不知為什么他的名號由原來的云房改為和谷子，入終南山修道也變成了崆峒山中成仙，誰能說清這個問題？
最早記載是在南唐沈汾的《續仙傳》中，相傳為唐末逸士。說他常穿破爛藍衫，一腳著靴，一腳跌行，夏天穿著有棉絮的衣服，冬天則安臥雪中，平日里喝得醉熏熏的，手拿三尺多的“大拍板”，口唱“踏踏歌”：“藍采和，世界能幾何？紅顏一春樹，流年一擲梭。”
這是個很會動腦筋的乞丐，他總是選擇在舒適的城市行乞，生活狀況還很不錯，可是說到他的來歷，則“不知何許人也。
南宋陸游的著作中也有類似記載，可見至少在宋代時期，藍采和就是社會知名人士。北宋人馬令在《南唐書》中說，藍采和疑為宋初開寶年間的大隱士陳陶。這是個很有學問的怪老頭，不愿做官，也不種地，只和老妻常年在街市上賣藥。賺了錢就狂飲至醉，邊舞邊歌道：“藍采禾，藍采禾，塵世紛紛事更多。”但是，據后人考證說“藍采和（禾）”，是踏歌的泛聲，并無實際意義，也不是人名。這樣，連藍采禾的真實姓名都成問題了。
鐵拐李同樣不見于史傳。有資料說他姓李，名洪水，隋代人。魯迅在論及《明之神魔小說》時說其姓李，名玄。
《宋史·陳從信傳》中提到一個名叫李八百的神人，自言已經八百多歲。當時陳從信想學他的異術，折騰了很久卻毫無所得。可是，并沒說他跛足，也沒什么鐵拐杖，更無身上的藥葫蘆。
在中國繁多的神列中，只有《神仙通鑒》中提到一個劉眩子，與鐵拐李十分接近。但是劉、李并非一姓，絕無錯傳的可能，難以使人相信他就是鐵拐李。
有明確記載的是岳伯川的雜劇《呂洞賓度鐵拐季岳》，說的是宋代鄭州孔目（掌管文書檔案，收儲圖書，檢點文字等事的小官）岳壽得病而亡，適逢呂洞賓云游至此，想使他復活，以度其成仙。但是岳壽的尸體已經腐爛，只好借剛死的屠夫李瘸子之尸還魂，岳壽遂成了一個跛子，不得不借助拐杖行路。
說到曹國舅，也是位烏有先生。不知誰給他起名為曹友，家在何處，也沒人能夠說清。
傳說這位國舅爺品格高逸，不逐時流，后來厭倦了貴戚生活，入山修道，被漢鐘離、呂洞賓度去成仙。其人豐神美姿，頗有風度，是八仙之中最漂亮的男子。
《續文獻通考》說他是宋初丞相曹彬的兒子，宋仁宗之曹皇后的弟弟，故以國舅呼之。然而查查《宋史》，整個朝代僅有一個“曹國舅”，名叫曹佾，是名將曹彬的孫子，他榮華富貴一生，活了七十一歲，但并無半點修煉得道之事。這位曹國男也的確長得英俊瀟灑，并且通曉音律，八仙中吹笛子的美男子可能由此演化而來。
再一位就是何仙姑了，這是八仙中惟一的女性。在男尊女卑的封建時代，她能登上仙壇，算是很幸運的一名女子。
何仙姑最早露面是在宋人魏泰的《東軒筆錄》中，言稱北寧水州（今湖南省零陵縣）何氏女，善言禍福，極其靈驗，人稱為仙姑。
這一說法到《呂祖志》中又進一步升級，說她幼年進山采茶，被呂洞賓碰見，驚其有異人之相，遂度她成仙。
北宋劉分在《中山詩話》中也說她是永州人氏，具有“不飲食，無漏泄”的特異功能。但《太平廣記》、《孔氏六帖》、《續通考》等書，將何仙姑的出生時間提早到唐初，說她是增城（今屬廣東省）何泰的女兒，生于唐高宗開耀（公元681~682年）年間。看來何仙姑的籍貫和年齡也是一盆漿糊。
從以上種種記載來看，這些仙人起始于中唐，歷經五代、兩宋直到元朝，逐漸增加，不斷續演，慢慢擴“編為“八仙”。從他們的來歷、賠貫、出生時間及姓名來看，存在明顯的爭議，顯然有著很大的附會、虛構和很借甚至妄說的成分。這種情況早在清代乾隆年間，就引起了史學家趙翼的注意。他在《咳余叢考》中細心考證了韓湘、曹國舅等人的傳說,并在一幅“八仙圖”題詩序言中寫道：“戲本所演八仙，不知起于何時，按，王氏《續文獻通考》及胡氏《筆叢》俱有辯論，則前明已有之。“可見比他更早的一些人就對八仙的認識很不一致了。
所以魯迅的《中國小說史略》認為，八仙的故事是由口頭民間傳說逐漸結集起來的。換句話說，它是人民群眾的集體創作，是幾代造神者積聚起來的成果。
八仙故事的演變過程，是顧及到社會的廣泛影響，神仙中的男、女、老、幼、富、貴、貧、賤各色人等全都有了，任誰看了，都會覺得有自己的代表人物，容易受到普遍的歡迎。
明代嘉靖年間，出了個名叫吳元泰的人，他認真整理了有關八仙的資料和傳說，寫成兩卷五十六回本的神話小說《東游記》（又名《上洞八仙傳》）。由此，八仙們的“編制”、姓名、性別、別號、狀貌及其特有的神通才固定下來。
這就是：鐵拐李，狀如乞丐，腿啵挾拐，能借尸還魂，很有抗爭精神；
鐘離權，既能點金濟眾，也可飛劍斬虎，有著-副慈善心腸，且本領比較全面；
藍采和，居無定所，到處旅游，放蕩不羈,很有些散漫習氣；
張果老,倒騎毛驢，可以萬變，高深莫測，是八仙中惟一的哲學家；
何仙姑,堅持獨身，行走如飛，沒有一個男人能中她意，更無什么家庭觀念，是性格比較孤僻的一個女子；
呂洞賓，文武兼備，到處點化，招兵買馬，有很廣泛的社會關系和較強的組織能力，備受神仙迷們的尊敬；
韓湘子，不避艱危，樂于助人，頗有見義勇為的美德；
曹國舅，平易近人，不擺架子，且人物俊俏，瀟灑風流，格外被女士們青睞，貧苦百姓對他也很愛戴。
從此以后，八仙集團的成員才相對固定下來，他們無門戶之見，也不嫉賢妒能，更不搞技術封鎖，不分朝代，不計年齡，不問出身，不論尊卑，在參加了王母娘娘的幡桃宴后，于歸途之中來到了東海，在呂洞賓的積極鼓動下，他們借著酒力，各顯神通，飄洋過海，演出了一段八仙過海的精采故事。
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