俄法戰爭過后，拿破侖的軍隊折損了大半，一時間俄羅斯與普魯士的軍隊反而取得了優勢，使得拿破侖不得不重新整頓軍隊被再戰強敵。
經過三個月的努力與整頓，拿破侖終于造出一支初具規模的大軍。由于時間極為緊迫，這些士兵普遍未受到良好訓練，下級軍官也大都缺乏實戰經驗。這支部隊的整體戰力素質，已遠不如當年那支常勝之師，盡管他們的士氣依然很高。又因軍馬不足，導致騎兵嚴重缺乏，不論是數量上還是素質上都無法滿足實戰需求，這對刺探敵情來講，是個極為不利的因素。騎兵的不足，帶給拿破侖日后的作戰相當大的影響。
1813年3月底，貝爾蒂埃病愈回到軍中，此時拿破侖已在法蘭克尼亞集結85,000人的主力軍，即“緬因河軍團”，其部隊由第三軍、第四軍、第六軍以及近衛軍、騎兵軍所組成。4月中旬，這批部隊開始穿越圖林根森林，沿著1806年耶拿會戰中法國大軍團所經過的路線向東北前進，同時這只軍隊還要經過昔日曾贏得輝煌勝利的舊戰場，但現在早已今非昔比。4月底，拿破侖將第四軍抽調兩個師，組建了第十二軍，由烏迪諾元帥指揮，除此之外，他還得到了兩個巴伐利亞師的支援。第四軍則補充了一個意大利師及一個符騰堡師。4月30日，歐仁親王率領易北河軍團的六萬人與緬因河軍團會合，讓拿破侖直接控制的法軍上升到15萬人左右，同時還有372門火炮，但是只有7500名騎兵。
由于缺乏騎兵，拿破侖無法確切掌控敵軍的兵力部署。反法聯軍的分布相當分散，俄軍及普軍遍布整個普魯士及薩克森。雖然抗法英雄庫圖佐夫不久前因戰功而被封為斯模棱斯克親王，但卻因傷寒而于4月28日去世。已推進至德累斯頓的沙皇亞歷山大一世遂任命維特根斯坦為反法聯軍總司令。維特根斯坦將其軍團主力集中于萊比錫南方不遠處，他認為萊比錫城將是拿破侖的首要攻擊目標，想趁法軍渡過薩勒河后攻擊其右翼。他眼前可動用的軍隊有自己麾下的三萬五千名俄軍以及布呂歇爾指揮的三萬三千名普軍，而另有一部分在克萊斯特將軍的率領下防守萊比錫。
在數量上，拿破侖擁有多一倍的兵力優勢。拿破侖十分迫切地需要一次迅速又具決定性的勝利，除了讓這批年輕部隊獲得一次寶貴的實戰經驗以激勵其精神外，同時也是為了重振他百戰不殆的威望。
5月1日，法軍渡過薩勒河，分成三路縱隊繼續向東推進，內伊、貝西埃爾和馬爾蒙的軍團在右，麥克唐納、洛里斯頓兩軍在左，貝特朗和烏迪諾兩軍殿后。近衛騎兵渡河后不久即遭遇敵軍前哨，俄軍第一次的炮火就集中目標，貝西埃爾當場被一顆炮彈炸死，他是在拉納之后第二位在戰場上身亡的法國元帥。出師未捷身先死，這對拿破侖來講真是一個兇兆。
當夜幕降臨時，拿破侖同內伊軍前衛抵達呂岑。內伊奉命守住呂岑，掩護左翼，立刻騎馬飛馳而來，親自指揮作戰。其他開往萊比錫的后續部隊也都陸續轉向呂岑，內伊的第三軍奉命不惜犧牲一切代價守住陣地，牽制敵人主力；隨后而來的馬爾蒙第六軍也奉命向內伊靠近，在內伊的右側投入戰斗；在更南面的貝特朗第四軍受命攻擊敵軍的左翼；近衛軍也奉命向炮火聲最密集的地區推進。整個下午，戰斗異常激烈，你進我退，殺得難解難分。內伊軍承受的壓力最大，因此傷亡慘重，漸漸呈現不支之勢。就在此時，拿破侖親臨前線督戰，大幅地激勵了官兵們的斗志，他的出現對于其部下依然有種魔力般的效應。所到之處，“皇帝萬歲”的呼聲源源不絕，所有的傷員走過他們的皇帝面前，也都一律向他敬禮歡呼。
拿破侖命令炮兵將領將八十門大炮集中使用，重施華格姆戰役故伎，朝著聯軍中央陣地猛烈轟擊，在三萬九千多顆的炮彈轟擊下，終于打開了一個缺口，隨即拿破侖就以十六個營的青年近衛軍同近衛騎兵一起投入缺口，以做最后一擊。法軍一口氣奪回了幾個村莊，但是聯軍的隊伍依舊巋然屹立，布呂歇爾的騎兵還有力地發起了幾次沖擊。等到了夜幕低垂時分，作戰雙方都已筋疲力竭，各自在陣地上暫且露宿歇息。雙方傷亡都很嚴重，拿破侖承認法軍方面連死帶傷達萬人之多，其中大部分屬于內伊軍，而反法聯軍損失也不少于此數目，且布呂歇爾的參謀長沙恩霍斯特將軍重傷陣亡。
就在這個僵局之時，北面的洛里斯頓的第五軍已將克萊斯特逐出了萊比錫，害怕后路被斷的維特根斯泰因不得不把他那支受到重創的部隊向東撤往德累斯頓，聯軍撤退時秩序井然，攜帶著他們的傷兵，并由騎兵當掩護，法軍也無力追擊，因為他們的騎兵不是俄軍的對手。呂岑戰役遂以法軍小勝告終。
拿破侖在呂岑會戰中身先士卒，表現卓越。在戰斗最激烈的時候，他親自指揮，表現了極大的勇氣。在他的部隊里剛入伍的新兵和無經驗的軍官所占比例盡管如此之高，但仍能取得這樣的戰果，無疑應歸功于他充滿活力及杰出的領導。
呂岑會戰的第二天，拿破侖用非比尋常的言詞向他的部下發布以下的嘉獎令：
“將士們！對你們的表現我表示由衷的喜悅！你們沒有辜負我的期望！由于你們自覺服從命令，英勇作戰，完成了所賦予的一切作戰任務。在舉世聞名的五月二日，你們打垮了俄皇亞歷山大和普魯士國王指揮的俄普聯軍。你們給法國光榮的鷹旗增添了新的光彩。呂岑會戰將高踞于奧斯特里茨、耶拿、弗里德蘭和莫斯科諸戰役之列……
我們要把那些韃靼人毫不留情地趕回他們也許永遠走不出來的嚴寒地帶。讓他們永遠待在他們堅冰覆蓋的不毛之地，過著奴隸般的、野蠻的、腐臭的生活，在那里人類堪與野獸同伍。——拿破侖”
拿破侖在遭受前所未有的慘敗后，又重新獲得勝利，其喜悅與欣慰之情溢于言表，同時也可感覺得到，他對曾令他一敗涂地的對手是多么痛恨與憎惡。
