組成瑪瑙的細小礦物除玉髓外，有時也見少量蛋白石或隱晶質微粒狀石英。嚴格地說，沒有紋帶花紋的特征，不能稱瑪瑙，只能稱其為玉髓，而現今市場上一些沒有紋帶花紋的玉髓也稱為“瑪瑙”。瑪瑙純者為
白色，因含其他金屬元素而出現灰、褐、紅、藍、綠、翠綠、粉綠、黑等色，有時幾種顏色相雜或相間出現。瑪瑙塊體有透明、半透明和不透明的，玻璃光澤至蠟狀光澤。依其紋帶花紋的粗細和形態分有許多品種，紋帶呈“縞”狀者稱“縞瑪瑙”，其中有紅色紋帶者最珍貴，稱為“紅縞瑪瑙”。
由于瑪瑙在社會上越來越受到人們的喜愛，需求量也越來越大，魚龍混雜的現象也就在所難免。消費者要避免上當受騙，買到稱心如意的瑪瑙飾品，就需要掌握一定的瑪瑙鑒別知識。瑪瑙石有自然色的，也有后來加工染色的。自然色主要有紅色、琥珀色和白色。其中，以紅色為名貴。市面上出售的藍色、紫色的瑪瑙首飾不是本色，而是經過加工后染上的，幾年后會出現褪色。經染色的瑪瑙大都是自然雜色，不易直接加工成首飾。
真瑪瑙色澤鮮明光亮，假瑪瑙的色和光均差一些，二者對比較為明顯。天然紅瑪瑙顏色分明，條帶十分明顯，仔細觀察，在紅色條帶處可見密集排列的細小紅色斑點。用石料仿制的假瑪瑙煙壺多數在底部呈花瓣形花紋，絡成“菊花底”；而染色藍瑪瑙顏色艷麗、均一，給人一種假的感覺。假瑪瑙多為石料仿制，與真瑪瑙相比質地較軟，用玉可在假瑪瑙上劃出痕跡，而真品則劃不出。從表面上看，真瑪瑙少有瑕疵，假瑪瑙則較多。此外，真瑪瑙首飾比人工合成的瑪瑙首飾重一些。
