要理解《道德經》，我們首先要明白了一個概念，道是什么？
五千年前，伏羲氏仰觀天象，俯察地形，一畫開天，始創“先天八卦”。因此，中國人把伏羲和“先天八卦”當做人文始祖和中華文化的起點。
三千年前，周文王和周武王，在繼承“先天八卦”的基礎上，融合了當時的自然科學、人文歷史以及鬼神思想，創立了“后天八卦”，由武王確定爻辭，從而形成《周易》。
兩千年前，老子擔任周朝的守藏史，擁有淵博的知識，超越常人的智慧，他不忍周朝滅亡，便尋求解決之道。他潛思默想，悉心觀察，從天下萬事萬物的現象中，漸入恍惚窈窕的細微之境（《道德經》第十四章 是謂無狀之狀，無物之象，是為恍惚），即一件再小的事物，也是內有乾坤的，比如說我們目前發現的夸克、粒子，小到沒有邊際。但是在老子的時代，這種細微的事物，一般人是看不到、聽不到、摸不到的。而這正是《周易》里面所指的那一橫，陽爻。
可是老子對世間萬物的體悟，并沒有就此停止，而是進一步冥心觀察，在恍惚之中，發現并不是一無所有，而是無所不有。因為在萬事萬物沒有誕生之前，時間、空間也不復存在的時候，世界就是處于無形無象、無邊無際的狀態，似有似無，看上去有規律可循可又不確定，只是在恍恍惚惚的運動著。老子感受到這一切之后，覺得這太玄妙了，太深奧了。他想要用語言來形容，卻又說不清楚；想要用圖畫來描繪，卻又畫不出里面的內涵。如果勉強給他一個名字，恐怕世人只執著其外，忘記里面的內涵。只能在隱約之中，稱其為“道”。
我們看孔子為《周易》注解，所寫下的《易傳》中：易有太極，是生兩儀。兩儀生四象，四象生八卦。這句話正好與《道德經》中：道生一、一生二、二生三、三生萬物，不謀而合。
這里的易，便是老子所說的“道”。太極指的是天地未開、混沌未分，虛無時候的狀態。兩儀指的是天地分開之后，世界上存在一切對立而統一的事物。比如：黑、白；上、下；高、低。四象指的是，少陽（春季）、老陽（夏季）、少陰（秋季）、老陰（冬季），四種季節。八卦指的是在四季中劃分出來的八種類象，乾、坤、震、巽、坎、離、艮、兌。乾為天；坤為地；震為雷；巽為風；坎為水；離為火；艮為山；兌為澤。所以，這里面存在著強烈的因果關系。
從道生一，一生二，二生三，三生萬物，最后再復歸于道。于是，老子就明白了世間事物無一永恒，都是從無到有，從有到無的一個過程。當東周末年，老子歸隱的時候，途徑函谷關，守關長尹喜向老子問道。老子就留下了五千言《道德經》。
在《道德經》中，老子用道來解釋宇宙萬物，將道看做萬物的根源。而道早于天地出現之前就存在了，至虛至無，卻很有力量。從“谷神不死，是謂玄牝。玄牝之門，是謂天地根。綿綿若存，用之不勤”，就可以看出來它的特點。說到這，我們就明白世間萬物都要遵循于道，在道的作用下循環往復，生生不息。
而德就是在道生萬物之后，所應該掌握的世界觀、處世之道。道和德是密不可分的，通過德來理解道，道包括宇宙萬事萬物的總根源，森羅萬象。而萬事萬物對于道而言，都是既相對而又統一的，因為它們都有正反兩面，永遠都在對立和轉化之中。（《道德經》第二章 有無相生，難易相成，長短相形，高下相盈，音聲相和。）再比如說白天跟黑夜；春夏跟秋冬。還有就是老子的至理名言：禍兮福所倚，福兮禍所伏。這正又與《易經》里面的陰陽之道，相互契合。
老子著五千言《道德經》的最大貢獻，就是給人們留下了一座巨大的高山。千百年來，人們不斷在這座高山上獲取寶藏。無論是修身養性，還是齊家、治國、平天下。其大無外，其小無內，都在引領后人不斷去追求。
