雖然在三國蜀漢歷史上，最出名莫過于“五虎大將”，分別是關羽、張飛，趙云，馬超，黃忠，然后卻有一位雄才大略的武將，在蜀漢政權里，實際上已經成為排名第二的大將，他就是征西大將軍魏延。
魏延，因受小說《三國演義》的影響，長期以來在人們頭腦中魏延是一個腦后長有反骨的人物，因其謀反而被諸葛亮所殺，似乎是罪有應得。雖然曾有人替魏延寫翻案文章，但《三國演義》塑造的反賊魏延形象實在是深入人心，很難在世人的心目中抹殺。尤其在諸葛亮死后，設計馬岱斬殺魏延的時候，卻成為三國歷史死得最冤的武將了。
為何說起是最冤的武將？ 魏延，字文長，義陽縣人，是今河南省義陽縣北。魏延生于何年，已不可考，正史也只說是隨劉備的私人部隊入蜀，屢立戰功，升為牙門將軍。劉備任漢中王時，他又被提為漢中太守。《三國志·魏延傳》說他是“義陽人也，以部曲隨先主入蜀”。魏延以部曲身份隨劉備入川，其地位雖然不高，但卻是劉備軍中的嫡系，而絕非降將。
建安二十二年至二十四年，劉備用法正之謀，舉傾國之師，歷時歲余從曹操手中奪得軍事重鎮漢中郡。關于漢中的重要性，時人及后人多有論述。楊洪曾對諸葛亮云：“漢中則益中咽喉，存亡之機會，若無漢中則無蜀矣，此家門之禍也。”蜀國如果據有此地，則不僅能夠保障劍閣、成都之安全，更能使其作為北伐之基地。對蜀漢而言，漢中的重要性絕不亞于荊州。基于此，劉備怎么能不作慎重考慮呢？
劉備自稱漢中王，劉備手下大將著名者有關羽、張飛、馬超、趙云、黃忠，欽封“五虎大將”。劉備對關羽最為倚重，但其鎮守荊州，不可能調離原來的防區。在此情況下，似乎鎮守漢中的最佳人選非張飛莫屬了。而且“眾論以為必在張飛，飛亦以心自許”。但出乎眾人意料的是，“先主乃拔延為督漢中，鎮遠將軍，漢中太守”。成為蜀漢政權里僅次于關羽的第2號大將，劉備置張飛情緒和全軍議論于不顧，而破格任用魏延，這不僅反映了魏延杰出的軍事指揮才能，也反映了魏延深得劉備的信任。如果魏延“腦后有反骨”，焉能受此重任？此時的張飛，在閬中，閬中并不是當時的要沖，而四面環山，三面環水，絕對易首難攻。趙云此刻鎮守的棉竹（今德陽附近）更是不疼不癢。
古人曾道：“知人者智，自知者明”在識人用賢等方面，劉備在三國里絕對稱的上是首席。對魏延的重任，劉備肯定與諸葛亮進行過激烈的爭論。但是后來仍然堅持己見，劉備一貫對諸葛亮言聽計從，所以這次是極不常見的，從側面也證明了魏延的能力。漢中地理位置的絕對重要性與對魏延的絕對放心性。
三國后期，魏延勇略過人，他馳騁沙場，所向披靡，可以稱之為善戰無敵。曹魏方面，除司馬懿以外，能與魏延匹敵者幾無其人。蜀漢建興八年(公元230年)，魏延率兵，“西入羌中，魏后將軍費瑤、雍州刺史郭淮與延戰于陽溪，延大破淮等” 。此次戰役，并無諸葛亮指揮，而是魏延單獨領軍作戰。對手郭淮乃曹魏關西首屈一指的重將，號稱“方策精詳，垂問秦雍”。郭淮曾敗馬謖，“摧破廖化，擒虜句安”。另外，在諸葛亮的幾次北伐中，魏延也立下赫赫戰功。以治軍而論，魏延“善養士卒”，與張翼德“刑殺既過差，又日鞭撾健兒”不可同日而語，而與關羽“善待卒伍”相似。
諸葛亮首次北伐，魏延提出出子午谷、奇襲長安的戰略，諸葛亮與魏延關于北伐路線之爭的公案，曾引起后世史家的濃厚興趣，為之而爭論不休。一些學者認為，魏延獻策由他率精兵五千，直出褒中，由子午谷偷襲長安，諸葛亮率大軍出斜谷，趨長安會師，乃“奇謀”，“如此，則一舉而咸陽以西可定矣”。諸葛亮正面進攻，魏延出兵子午谷，一正一奇，奇正結合，奧妙無窮。然而歷史并沒有給魏延這樣的機會，諸葛亮最終也沒有完成一統的目標。如果給魏延這樣的機會，究竟會怎樣呢，結果不得而知了……
奇襲并不是不可以，同時代魏國的鄧艾偷渡陰平就成功了，只是碰上了輸不起仗的蜀國，又碰上十分謹慎的諸葛亮，也許是魏延時運的不濟吧，他們也使魏延不能進一步建功立業。
234年，諸葛亮病逝，魏延以為機會終于來臨了，并不愿退兵，但又碰上了楊儀，楊儀性格狹隘，不是君子，這一點不用懷疑。而且朝中都是文官居多，大家更愿相信心高氣傲的將軍魏延會造反。楊儀和魏延互相攻訐，在諸葛亮死后，也只是想殺掉楊儀，并不想造反。最后導致交戰，魏延兵少被殺，甚至被夷滅三族，真是可悲啊！
