隨著改革進入攻堅階段，社會收入差距與公平問題越來越突出。在此背景下，“效率優先、兼顧公平”的提法受到了猛烈的批判。一種主導性的觀點認為，“效率優先”實際上就是單純追求經濟增長的速度與數量，而這種發展模式必然會造成對公平的忽視。正是因為“效率優先”引發了各種各樣的問題，致使社會公平缺失，所以黨和政府才改變這一提法，強調要“更加注重公平”。這種觀點看似以實踐為基礎，非常合理，但實際上，其根本誤解了早先黨和政府重要文件中提出的“效率優先、兼顧公平”的本意，而對“效率”一詞的含義做了具有相當主觀性的臆斷。為澄清模糊認識，有必要通過對黨的系列文件的解讀，明確“效率優先、兼顧公平”的本來含義，并對相關提法改變的內在邏輯予以梳理。
一
改革開放以來，我們黨明確提出要“以經濟建設為中心”，為了推進經濟發展，我國逐漸打破了傳統計劃經濟體制的束縛，開始建立并逐漸完善社會主義市場經濟體制。相對于計劃經濟而言，市場經濟能夠通過資源的優化配置大大提高生產效率，而其之所以具有這種功能，就在于一種健全的市場體制講求按生產要素的貢獻分配，具有切實的激勵機制和競爭機制。相比于平均主義的分配模式，按勞動、技術、資本等生產要素的貢獻分配可以說既能保證效率，對要素所有者來講也是公平的。換言之，社會主義市場經濟既然是一種市場經濟，它的首要的分配原則也只能是按生產要素的貢獻分配，按效率分配。而由于馬太效應等原因，單純的按要素分配必然會導致社會成員收入差距的拉大，所以收入平等方面的調節也是必要的。正是在這種發展背景下，我們黨和政府在收入分配領域很長一段時期內一直強調初次分配“效率”的前提性與優先性，再次分配“公平”的兼顧性。也就是說，個人收入的初次分配應當遵循市場經濟的規律，發揮市場經濟激勵機制和競爭機制的作用，在機會公平與規則公平的前提下充分體現效率；再分配要在堅持“效率優先”的前提下，由政府采取必要措施來調節個人收入的差距，防止出現兩極分化，最終推動實現共同富裕。換言之，這里的“效率”在應然的意義上并不否定基本權利的公平、機會與規則的公平，實際上就是要發揮市場經濟對初次分配的基礎性調節作用，而再分配的“公平”則是合理協調社會成員按要素分配后的收入差距的意思。在此，一定要明確“效率優先、兼顧公平”本來是針對分配領域而言的。
黨的系列文件在提出“效率優先、兼顧公平”時也非常明確地將其限定于分配領域，作為一種分配理念。“優先”與“兼顧”的提法，從1993年十四屆三中全會正式明確起，到1997年十五大，到2002年十六大，再到十六屆三中全會，延續講了十幾年。十六大報告講得非常具體：“理順分配關系，事關廣大群眾的切身利益和積極性的發揮……堅持效率優先、兼顧公平，既要提倡奉獻精神，又要落實分配政策，既要反對平均主義，又要防止收入懸殊。初次分配注重效率，發揮市場的作用，鼓勵一部分人通過誠實勞動、合法經營先富起來。再分配注重公平，加強政府對收入分配的調節職能，調節差距過大的收入。”從以上論述可以看出，黨的文件中提到的“效率”與“公平”關系問題實際上都是就分配領域而言的，而不是在籠統意義上講社會主義初級階段“公平”與“效率”誰優先、誰第一的問題。在規范的意義上，以生產要素貢獻分配為基礎進行收入的再次調節，對于社會主義市場經濟而言并無不妥。
二
但是，這樣一種在分配領域的理念被置于以經濟趕超與發展為根本任務的語境下時，在認識上卻發生了明顯的異化與扭曲。這種異化與扭曲一方面表現為這一理念適用范圍的“被”放大與“被”擴展，原本限于分配領域的理念被不適當放大到了整個經濟社會發展領域，被很多人視為一項根本性的、全局性的發展戰略；另一方面表現為原本具有機會與規則“公平”內涵的按要素分配意義上的“效率”被認作單純經濟發展的“速度”與“數量”，而其本身的“公平”之義卻被忽略了。換言之，分配領域的效率被置換為經濟增長的速度與數量意義上的效率，并被賦予了單純追求經濟增長的GDP至上的含義。而如果單純追求這后一種效率，在不規范的市場環境下就必然無法保證初次分配領域中的公平，必然會破壞市場經濟按要素貢獻分配的基本規則。初次分配既然都很難保證公平，“兼顧公平”意義上“收入公平調節”就更談不上了。
現在看來，這種認識的異化與扭曲對于追求經濟超越與發展的中國社會而言在特定的歷史階段具有某種必然性，急于求發展的現狀本身使得這一關系理念就有可能被扭曲與放大。當然，“效率優先”以及“初次分配重效率”的提法本身由于在表述中單單強調效率而沒有突出初次分配的“公平”內涵，這種表述的不完整也是造成社會認識異化的一個重要原因。理論的模糊必然造成實踐的偏差，“效率優先，兼顧公平”的分配理念在現實中被等同于經濟至上的發展理念，而這一發展理念在極大地推動生產力進步、社會財富增長與綜合國力提高的同時，由于對公平的忽視，不論在初次分配領域還是在再分配領域都必然會造成大量的問題，必然會引起社會的利益矛盾與沖突。
三
在改革的攻堅階段，在社會利益沖突已經嚴重影響與制約經濟社會健康持續發展的情況下，社會公平問題日益凸顯。現實中公平問題的凸顯表明，“效率優先、兼顧公平”的分配理念雖然提出較早，但在實踐中并沒有得到相對有效的落實與實現，或者說，缺乏具體有效的實施手段與落實方案。社會公平問題的凸顯要求我們必須在對現實發展模式與分配關系進行系統反思與總結的基礎上，重新明確與社會主義相適應、與市場經濟相一致的分配理念并使之真正貫徹于現實之中。既然在單純追求經濟增長的過程中分配并沒有完全體現市場經濟按貢獻分配的公平原則，收入的公平調節亦不到位，分配的公平性與普惠性成為問題，那么，我們的政策與制度就必須對分配的公平給予更多的關注，以重建社會的公平信念，體現社會主義市場經濟的價值原則。黨的十六屆四中全會通過的《中共中央關于加強黨的執政能力建設的決定》已經不再用“效率優先，兼顧公平”的提法。黨的十六屆六中全會通過的《中共中央關于構建社會主義和諧社會若干重大問題的決定》也指出，要在經濟發展的基礎上，更加注重社會公平。黨的十七大報告則明確指出：“初次分配和再分配都要處理好效率與公平的關系，再分配更加注重公平。”
必須認識到，對于社會公平的注重與強調，特別是十七大“初次分配和再分配都要處理好效率與公平的關系”的提法并不是對原先就分配領域提出的“效率優先、兼顧公平”提法的根本否定與實質性變動。如上所述，市場經濟本身要求按生產要素的貢獻進行分配，而按生產要素貢獻分配本身在規范意義上就要求社會成員在經濟生活中機會與規則的公平，這是市場經濟的一條根本性原則。我們在上世紀90年代建立社會主義市場經濟體制時肯定這一原則，在新世紀新階段完善社會主義市場經濟體制時同樣也要肯定這一根本原則。實際上，提法轉變的一個根本原因恰恰是我們在發展過程中并沒有真正遵循初次分配領域中與“公平”相統一的“效率”原則，“效率”與“公平”脫節了，變成了不考慮手段只求經濟數量與速度、只求盡快盡大獲取經濟利益的代名詞。正是經濟發展中權利公平、機會公平、規則公平的缺失，使得初次分配本身就極不公平，收入差距被不合理地拉大，激化了社會的利益矛盾與沖突。現實中人們就分配所抱怨的，也不是單純的收入差距問題，因為對按要素貢獻進行分配所形成的差距人們還是基本認同的，人們抱怨與憎恨的主要是收入差距形成與拉大的不公平性。因此，與其說近年來相關提法的改變是針對原有的分配領域“效率優先、兼顧公平”本來含義的大幅調整，倒不如說是針對因沒有切實執行這一理念而導致的貧富差距與利益矛盾問題。
當然，這種提法的改變由于突出了現階段公平問題的重要性也自有其意義。現在提出“初次分配要處理好效率與公平的關系”實際上是把真正按要素分配所包含的效率與公平內在統一的關系明確地揭示出來了，把按要素分配的公平一面突出出來了，而這有利于避免單提“效率優先”所可能造成的誤解，也有利于人們對當前造成收入問題的原因有更好的認識與理解。這種提法改變的實踐內涵就是要在完善市場秩序、優化市場規則、增進市場公平的基礎上加大收入調整力度，推進社會整體的公平正義。
回顧我們的改革歷程，我們對于效率與公平的理解經歷了從改革之初“效率優先、兼顧公平”之分配理念的確立，到實際操作中經濟速度與數量至上發展觀念的強化，再到對分配公平的關注與強調這樣一個否定之否定的過程。在改革的攻堅階段與關鍵時刻，社會公平理念的牢固確立對于改革的深入推進無疑具有極為重要的價值定向意義。
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