《史記·秦始皇本紀》：始皇曰：“天下共苦戰斗不休，以有侯王。賴宗廟，天下初定，又復立國，是樹兵也，而求其寧息，豈不難哉！”，于是分天下以為三十六郡，郡置守、尉、監。
秦國掃滅六國統一全國后，丞相王綰建議秦始皇參照周朝分封制度，將位置偏遠的燕、齊、楚等故地分封給諸公子管理。
但廷尉李斯認為，周朝初期分封了很多同姓子弟，隨著時間的推移，血緣關系日益疏遠，不服從中央的政令，開始互相攻伐，甚至威脅到中央政府。
最終，秦始皇采納了李斯的建議，廢除分封制度，在全國范圍實施郡縣制。
鮮為人知的是，郡縣制并不是秦國發明的，早在周朝建立時，周天子直接管理的地區是以縣作為基本單位。
到了春秋后期，各諸侯相繼效仿周天子的做法，將新兼并的土地設為縣，直接由諸侯管理。而秦、晉、楚等國率先實行縣制，并通過兼并戰爭推行縣制。例如，楚國滅了陳、蔡兩國之后，將兩國故地設為縣。
秦國在秦武公時首次設縣：
《史記·秦本紀》：“十年，伐邽、冀戎，初縣之。”
在秦孝公時，實施變法，商鞅在全國正式推行縣制：
《史記·商君列傳》：“而集小鄉邑聚為縣，置令、丞，凡三十一縣。”
相比于縣制，郡制的起源偏晚，大概在春秋晚期。郡管理的面積比縣要大，但一般地處偏遠地區，經濟發展情況不如縣，地位也不如縣。
率先將郡制發揚光大的也并不是秦國，而是戰國后期另一個強國趙國，趙武靈王實行“胡服騎射”，趙國實力大增，在西北邊境設置九原、云中、雁門等郡，防御匈奴和秦國。
郡縣原本沒有管轄關系，到了戰國后期，郡的地位開始在縣之上，由于郡面積太大，一般都會設置幾個縣來管轄。
在秦國統一六國的過程中，每攻滅一國，就在原地設郡，如攻滅趙國后設立邯鄲郡、滅齊國設臨淄郡、滅燕國設遼東郡等。
《史記·秦始皇本紀》：“地東至海暨朝鮮，西至臨洮、羌中，南至北鄉戶，北據河為塞，并陰山至遼東。”
公元前221年，秦國掃滅六國，完成統一大業，建立我國歷史上第一個中央集權王朝—秦朝。
三十六郡包括：三川、河東、南陽、南郡、九江、鄣郡、會稽、潁川、碭郡、泗水、薛郡、東郡、瑯邪、齊郡、上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東、代郡、鉅鹿、邯鄲、上黨、太原、云中、九原、雁門、上郡、隴西、北地、漢中、巴郡、蜀郡、黔中、長沙等三十五郡，再加上一個直轄區內史，共三十六郡。
三十六郡中最特別的是內史，即都城咸陽及其周邊地區，也就是平常說的京畿，相當于現在的直轄市。實際上，內史是一個職位，咸陽的最高負責人：
《漢書·百官公卿表》：“內史，周官，秦因之，掌治京師。”
內史的范圍東起黃河、武關，西至陳倉、散關，北達黃土高原，南抵秦嶺。
本文將以戰國中期，秦滅巴蜀之戰，即公元前316年為時間點，按戰國七雄：秦、趙、魏、韓、楚、燕、齊，對三十六郡進行大概的劃分。
秦國：內史，隴西，蜀郡，巴郡，北地，上郡
趙國：太原，邯鄲，九原，云中，雁門，代郡
魏國：河東，潁川，東郡，碭郡
韓國：上黨，三川
楚國：漢中，南陽，黔中，長沙，九江，鄣郡，會稽，泗水，南郡
燕國：上谷，漁陽，右北平，遼西，遼東
齊國：瑯邪，齊郡，巨鹿，薛郡
后來，秦朝陸續從原有的郡分出九郡：東海、常山、濟北、膠東、河內、衡山、鄣郡、廬江、閩中，達到四十五郡。
公元前219年，秦朝集合五十萬大軍，發動對百越的戰爭，前后歷時五年，最后征服百越，并置南海、桂林、象郡三郡，秦朝郡縣數量最終定格在四十八郡。
郡縣制的優點
1、抑制舊貴族階段的勢力，保障新興地主階級的利益，促進生產力的發展，為秦國兼并六國的戰爭提供源源不斷的士兵和糧食。
2、加強中央集權，郡縣官員直接由中央任命，使中央政府能最大限度的調動一切資源，集中一切力量，讓秦國能持續發動攻滅六國、北驅匈奴、南征百越的戰爭。
3、保證在全國順利實行統一度量衡、貨幣、文字、車軌、遷徙富家和移民戍邊等政策，維護國家大一統局面。
郡縣制的缺點
1、中央對郡縣直接控制，使得郡縣之間幾乎完全隔離，沒有任何聯系，一旦中央對地方掌控力削弱，就會造成地方政權大面積崩潰，這也是秦朝在秦末農民起義中迅速瓦解的原因之一。
總體來看，秦朝實行郡縣制利大于弊，秦朝滅亡的主要原因是其實行暴政，當然郡縣制的不成熟也加速了秦朝的滅亡，但這并不能抹殺郡縣制對鞏固封建王朝起到的巨大作用。
秦朝的郡縣制奠定了我國此后兩千多年地方行政的基本框架，其背后支撐的“大一統”思想一直影響著后世。
