地處安息(即帕提亞)和漢帝國之間的貴霜帝國,是由我國甘肅境內古老的游牧民族月氏西遷中亞后建立的。公元一世紀迄二、三世紀,大月氏貴霜帝國國勢臻于極盛,其統治范圍包括現在蘇聯中亞的幾個加盟共和國以及阿富汗、巴基斯坦、北印度等地。這一時期也是古代中亞奴隸制最發達的時代。貴霜帝國的建立對于中亞及四鄰各地的政治、經濟、文化史的影響極為深遠,它不僅與中國及西域各國有著政治上的外交往來,而且還通過著名的絲綢之路進行頻繁的經濟、文化交流,就在這個過程中印度的佛教也最早通過貴霜帝國傳到蔥嶺以東和中國內陸。
秦漢之際,月氏和匈奴都處于原始氏碑社會瓦解,向奴隸制社會過渡的部落聯盟階段。這一時期的月氏,勢力比較強大,“控弦者可一二十萬,故時強,輕匈奴”。由于它強大的軍事壓力,曾迫使居于漠北的匈奴也屈從于月氏,匈奴頭曼單于時(約在公元209年前)還曾經把他的兒子“冒頓質于月氏”。與此同時,為了掠奪財富奴隸和牧場,月氏也不斷侵奪和他同處于敦煌、祁連一帶的烏孫部落,殺了烏孫王難兜靡,奪走了烏孫在河西的牧地,難兜靡之子昆莫投靠了匈奴,由匈奴單于收養。當冒頓于公元前209年殺父頭曼自立為單于后,匈奴勢力迅速強大,于公元前174年前后(漢文帝初年)派右賢王西征,首次擊敗了月氏,一大部分月氏人被迫退出敦煌、祁連一帶,從此開始了它輾轉西遷的第一個旅程。這一支西遷的月氏人,在以后中國的史籍上就稱之為大月氏,而一小部分殘留故地的月氏人,就逃入南山(今祁連山),與當地羌人雜居,被稱為小月氏。
西遷的大月氏人最早到達的地方是地勢平坦,文化發達也較早的伊犁河流域及其迄西一帶,把原來游牧于這里的塞種人驅逐到西南方。 匈奴之徹底擊敗月氏,月氏被迫第二次西遷,是在匈奴老上單于(冒頓子稽粥)統治時代(約公元前174一161年)的末年。這時被匈奴收養的烏孫首領昆莫已長大成人,為了報月氏殺父之仇,在匈奴單于的幫助下率兵西進伊犁河流域,徹底打敗了大月氏。月氏無法在原地立足,被迫再向西移。約于公元前130年左右首先到達阿姆河和錫爾河之間的索格底亞那地區 (中國古稱康居亦稱粟特）。自此以后,大月氏人不僅結束了它輾轉西遷的全部旅程,以定居的農耕生活代替了逐水草而居的游牧生活,與此同時也結束了從原始氏族向階級社會的過渡階段,跨進文明時代的門檻,建立了奴隸制的大月氏王國。大月氏人對大夏地區的農業采取了保護和鼓勵的方針,利用奴隸勞動繼續擴大了水利灌溉系統和耕地。增強了大月氏國軍事、經濟潛力,為以后貴霜翎侯建立統一的大帝國打下了堅實的基礎。
公元前二世紀末一世紀初,大月氏征服大夏并定居于阿姆河以南的農業地區后不久,即分裂為五個小王國:休密、雙靡、貴霜、胖頓、高附。每部封一翎侯(相當于漢之將軍,也類似世襲總督)分治各地,大月氏人的這種社會制度稱為“五翎侯分領制”。部翎侯中以貴霜部最張,它通過一百多年的征服活動到公元一世紀上半葉,貴霜翎侯丘就卻在位期間最后征服了其它四部翎侯,自立為王,在大夏王國的廢墟上進一步創建了統一的貴霜奴隸制帝國。丘就卻即位之初就開始向外擴張,西侵安息,占領西南的高附(今阿富汗喀布爾平原),南侵印度天蹼達(今巴基斯坦之白沙瓦及其毗連的阿富汗東部一帶),圃賓(克什米爾)等地。丘就卻死后,其子閻膏珍即位,他繼續對外擴張,征服了印度西北部的旁遮普地區和印度東北部,從此統一的貴霜帝國進一步強大起來。
繼閻青珍之后的第三代國王邇膩色邇統治時期(約公元78一102年),是貴霜帝國的極盛時期,也是中亞歷史上奴隸制的發展繁榮時期,他通過多年戰爭,建立了縱貫中亞和南亞的龐大帝國,公元初幾個世紀,其領土范圍最大時:北部可能達到咸海、里海海濱,中部包括中亞阿姆河、錫爾河流域的廣大地區至北印度,西抵伊朗高原,南部伸展到中印度的文迪亞山,東至蔥嶺和中國西部邊疆接壤。帝國的首都也由中亞的巴克特里亞向南遷到北印度的富樓沙(今白沙瓦)。
