很多人一提到古代，總是羨慕古時男子“一夫多妻”的生活，其實，古代男子的婚姻制度，嚴格來說應該是“一夫一妻多妾制”，那么古時的妻妾究竟有什么區別，妻妾制度又到底是什么樣子的呢？
在中國遠古氏族社會時期，出現了一種只有氏族首領才有資格實行的婚姻制度——媵制。所謂媵制，指的是女方家在嫁女兒的時候，還需要陪嫁一定數量的其他女性。
電視劇《羋月傳》中，羋月就曾經作為羋姝的陪嫁一起去了秦國。這些陪嫁的女性，在女方家族中通常地位不高，即使將來被男方看中，也只能成為滕妾。
隨著媵制的發展，后來社會中便專門出現了“妾”。所謂“妾”，是相對于“妻子”來說娘家沒什么勢力的寒門女子，又或者是大戶人家小妾所生的女兒。總之，“妾”的母族勢力相對單薄，因此“妾”在男方家中的地位也不高。
妾需要與妻子同樣承擔生兒育女的任務，但是在家庭的地位卻和仆人差不多。除了要照顧好一家之主的男主人外，妾還需要照顧好“妻”這個女主人。
鑒于妾的地位實在是低到了塵埃里，古代婚姻制度中稱作“納妾”。所謂“納”，就是這個妾是我買來的，有人身依附關系的意思。而“納妾”時所給予妾娘家的財物，稱為“買妾之資”。
妾是古代男人的物品，而妻則是古代男人真正的配偶了。
在古代婚姻制度中，明確規定妻子要稱作“娶”。所謂“娶妻”，指的是父母之命，媒妁之言，三媒六娉，明媒正娶的老婆。這樣的女子過門后，要住在男子家最居中的大屋子里面，稱為“正室夫人”。
娶妻時給予妻子家的財物，稱為“聘禮”。也就是說，妻子是作為女主人來到夫家的，不屬于男方的財產。男方家族的一些集體活動，比如宴會祭祀等等，都由妻出席，而妾是沒有資格參加的。
同時，男方家族只承認妻的親屬為姻親。男方家中的所有孩子，不管是不是妻生的，都要認妻為母親。
由此可見，妻子的待遇比小妾好上萬倍，但這些待遇也是妻子憑本事得到的。
古代娶妻時對妻子的考核非常嚴格。妻子的家族必須能夠與男方家族實力相當，最好是互為補益。妻子過門后，除了要陪嫁一筆頗為可觀的嫁妝外，還要對內有超高的人事管理能力，搞定男方后院的一群小老婆，讓男方沒有后顧之憂；對外能夠出得廳堂入得廚房，溫柔賢惠，外交能力一流，撐起男方的面子；如果男方遇到了麻煩，妻子還得用自己帶來的“陪嫁”幫忙解決問題，必要時還要為男方求助娘家，給男方提供強大后援團。
因此，古代的男子只承認妻子是自己的配偶。如果一個男子有小妾卻沒有妻子，那么就算單身。如果妻子去世了，哪怕家里有一屋子的小妾，大多數的男子都會重新娶妻，稱為“續弦”。
電視劇中，常有小妾逆襲成為高富帥男主妻子的橋段，然而事實上， 極少有小妾扶正上位做女主人的。相傳蘇東坡在第一任妻子死后，并沒有扶正任何家里任何一個小妾，而是重新迎娶了第二任妻子。頗為毀三觀的是，后來蘇東坡被貶官后，經濟壓力山大，于是他將這群小妾全都送了人，其中有兩個小妾當時身懷有孕，他也不管，照樣送人了。
可見，小妾即便是想走“母憑子貴”的路都走不通啊，正室夫人大概只能是小妾們一個遙不可及的夢想了。
小妾的地位低下，導致小妾生的子女地位也受到影響。
在古代，小妾所生的子女叫“庶出”，妻子所生的子女叫“嫡出”。由于古代妻子掌管內院大權，往往會對自己的子女資源傾斜，因此小妾子女的地位通常不如妻子的子女。
不過，小妾生的子女地位卻比小妾本身要高。因為小妾生的子女也算是家里的主人，他們名義上都是正室妻子的孩子，只管正室叫“母親”，生母反而只能稱作“姨娘”。
《紅樓夢》中，賈寶玉和賈環的生活百態，就是妻妾子女不同待遇的最好例證。賈寶玉作為正室太太的兒子，被賈府上下眾星捧月，千寵萬愛的。而趙姨娘生的賈環，雖然名義上是主子，卻不招人待見，賈府中最會處世的王熙鳳說起賈環的婚事，也只是說“環哥成親，左不過三千兩銀子。”反觀寶玉成婚，賈府大操大辦的風光，可謂云泥之別。
三國時期的袁紹也是庶出的孩子，正因如此，能力聲望都不如他的嫡子袁術常常說他是“袁紹，吾家奴也。”意思是袁紹這樣的庶子不過就是個奴才罷了。
袁術罵人的話自然有些過的，但庶出孩子地位不高卻是不爭的事實。民國時期的袁世凱的母親劉氏是個小妾，劉氏死后，時任直隸總督的袁世凱想讓父母合葬，卻遭到嫡子袁世敦的反對。
想那袁世凱堂堂一省督撫，而袁世敦不過是個平民。然而袁世敦一句“嫡庶之分”竟逼得袁世凱無路可走。
為了母親，袁世凱苦苦向袁世敦哀求，甚至跪地磕頭，但袁世敦一口回絕，絲毫不給通融。
庶出的袁世凱在家中的地位遠不如袁世敦，此事自然由袁世敦做主了。袁世凱雖萬分不愿，也不得不在父親的墳塋旁另擇了一塊墓地安葬母親，父母永世不能合葬。受此刺激，袁世凱終身不回項城老家。
時光來到現代，隨著《婚姻法》中一夫一妻制的確立，妻妾制度走進了歷史的余暉中。那些豪門妻妾后宮恩怨，也隨著歷史的煙波浩淼漸行漸遠，留給后人一抹別樣的風景。
中國古代婚姻制度存在五大弊端：無自主性，承嗣性，抑女性，買賣性，繁縟性。無自主性指的是毫無自主選擇權；承嗣性指的就是男女雙方結為婚姻關系的目的就是繁衍后代；抑女性指的是古代婚姻制度對于女性的束縛；買賣性指的是父母把兒女的婚姻當成買賣來做，婚后妻子可任由丈夫買賣；繁縟性指的是婚前婚時婚后繁重的禮節。
中國古代婚姻制度也有追求穩定的婚姻關系，追求婚姻幸福和家庭和睦的積極的內容，具有維系家庭穩定與社會穩定的功能。
