非正式學習的定義是包括信息和內容在內的一切事物，會議、書籍、網站等等，或者是非正式的人與人的交流，例如交談、討論、會議等等。幾乎是在不知不覺中，你都在任何地方向任何東西學習。
正式學習的定義是以課程、任務、研討會等形式展開的教學活動。（無論是否是在教室中進行還是在線進行）例如：“自成一體的教學為練習和測試提供了一個結構完整的、全面廣泛的、合乎邏輯的處理途徑。”
| 正式學習 | 非正式學習 |
| 自成一體的系統/以教學事件為條件；以專題方式提供全面的、合乎邏輯的練習與應用 | 信息內容或在需要時與人們展開的非正式的交流 |
| 外在的（客觀的） | 內在的（本質的） | 內在的（本質的） | 外在的（客觀的） |
| 一般的教育和培訓機構 | 明確的培訓課程和方案 | 明確的學習團體 | 一般的/其他的 |
| 由專家創造和實現（學者、導師、領導、中小企業） | 由專家和其他人創造和實現（使用者產生） |
| 課程班級講習班研討會 | 內容 | 參與者 |
| 半正式活動 | 報告 | 幫助中心，同事，（電子郵件，即時通訊，聊天室，論壇，網絡會議）專業協會社團，社會網絡 |
| 教程個別指導 | 演示，文件，博客，播客，新聞推送，維基，會議，書籍，網站 |
學習可以分為正式學習(Forma1 Learning)與非正式學習(Informal Learning)兩種基本形式。國外于上世紀五十年代首次提出了正式學習、非正式學習的概念，但對其研究的關注則是從上個世紀末開始的，我國學者對于非正式學習的研究只是近幾年的事情。
“正式學習”主要是指在學校的學歷教育和參加工作后的繼續教育；而“非正式學習”指在非正式學習時間和場所發生的，通過非教學性質的社會交往來傳遞和滲透知識，由學習者自我發起、自我調控、自我負責的學習。非正式學習無處不在，生活中隨時隨處都能發生，當它融入人們的生活、自然的發生時是很有意義的。
非正式學習可以是有明確目的的也可以是偶然性的。有無目的性是另外一種學習形式劃分的緯度，正式學習與非正式學習的學習結果都可能是預先期望的也都可能是偶然性的。有些非正式學習具有清晰的目標，如改進一個軟件或學習使用一種新工具。多數時候非正式學習的目標并不是清晰明確的，如理解公司的文化、對新角色找到“感覺”等。
