在中國古代歷史，“姓”的起源可以追溯至母系氏族社會?！靶铡庇伞芭焙汀吧苯M成，說明最早的“姓”跟隨母親的姓。到了夏、商和周的時候，除了有姓，人們還有氏。"姓"是從居住的村落，或者所屬的部族名稱而來，"氏"是從君主所封的地、所賜的爵位、所任的官職、或者死后按照功績追加的稱號而來。所以只有貴族才能有姓與氏，平民是沒有氏的。從社會地位而言，姓氏可以是其家族的標志。如今，按照人口數量，李、王、張、劉、陳成為中國的五大姓。
一
根據最新人口普查，陳姓人口為5400萬，約占全國漢族人口的4.53%，排在第五名。陳姓多集中于南方地區，其中臺灣和廣東二省，可占本省的10%。
關于陳姓的起源，其說法眾多。一是以封地為姓。西周建立后，周武王將舜帝后裔陳胡公媯滿封到陳地。媯滿的子孫就以封地為姓，成為了陳姓的由來。二是以國為姓。從陳國混亂到滅亡，有三支陳國公族后裔客居他鄉，以國為氏姓陳。最后就是改姓，由皇帝賜姓而來。在中國古代歷史上，陳霸先曾建立南朝最后一個王朝——陳朝。在國外，陳姓對越南影響很大，曾建立一個陳姓王朝。
二
在中國古代歷史上，無論是建立王朝數量，還是稱帝人數上，劉姓都是最多的。至2013年有人口近7000萬，占全國漢族人口的5.38%。在王、李、張之后排名第四。最早的劉姓大約形成于夏朝后期，主要以封邑為姓。后來，漢朝建立后，為顯示恩寵曾對一些人賜姓，比如說漢初曾賜婁敬人為劉姓。當然，我國是一個多民族國家，長期以來的民族融合，很多少數名字的貴族樂意選擇劉姓作為他們的漢姓，比如說典型的匈奴人。
三
相比與劉姓而言，張姓處于另外一個極端。在中華上下五千年的歷史上，張姓沒有出過皇帝，但張姓卻是出宰相的專業戶。如今，張姓有人口約8480萬，約占全國漢族人口總數的7.07%，成為中國的第三大姓，主要分布于山東、河南、河北和四川。
根據中國科學院提供的《河南大姓的故鄉》地圖顯示：當前使用頻率最高的100個大姓中，有73個源于河南。至于張姓的來源，主要源于姬姓。另外，有韓等人士以及古代少數民族分支改姓張姓。
四
截至2010年，王姓人口有8890萬，約占漢族人口的7.41%。王姓是中國最古老的姓氏之一，也是世界三大姓氏之一。至于王姓的起源，主要來源于姬姓。周朝周文王第十五子畢公高的后裔，因出身王族，便以王為姓。東晉時，靈王太子姬晉因諫言被廢，其后人也以王為姓，為避戰亂，一部分王姓遷移到瑯琊。因此，太原和瑯琊的共同鼻祖是太子姬晉。除此之外，王姓也有來源于子姓、姚姓和少數民族的改姓以及賜姓。
五
李姓是世界上人口最多的姓氏。在朝鮮、越南等地也是常見的姓氏，在朝鮮曾建立李姓王朝，為其第二大姓。在中國，李姓人口約9530萬人，約占全國漢族人口的7.94%，主要集中于北方諸省。
對于李姓的起源，歷史的說法也是不一。一說李姓源于嬴姓，其始祖為伯益；另外一說，李姓源于老子，周朝之前未見有李姓，自從有老子姓李，便以李為氏。李姓主要建立唐朝，也是中國古代皇帝比較多的姓氏。由于唐朝的強盛輝煌，有人將其與漢朝并稱為“漢唐”，作為中國的象征。
