內有李自成張獻忠之賊寇流民，有洪承疇吳三桂之降將軟骨，有楊嗣昌高起潛之門閥腐儒。有商人的利益熏心通敵賣國，有大臣的營私舞弊保存實力。先是多年的東南沿海倭寇之亂，后又為了制衡北方諸部，坐視后金強大起來，同時與日本在朝鮮打了一場，再加上中原流寇作亂，整個大明已經空了。
內因，女真民族內部統一的呼聲越來越高；外因，明帝國對長城以北的控制力越來越弱。
明末國內外矛盾的激化，明廷忙于對付內陸流賊，疏忽了對努爾哈赤部的防范。前后兩次在朝鮮的抗倭援朝，國力消耗巨大，從而給了努爾哈赤在東北做大的機會。
1583年（萬歷十一年）努爾哈赤襲封為指揮使，以祖、父遺甲十三副起家，起初努爾哈赤部受到明朝邊防力量的壓制馴服，表面上忠順于明朝，刻意隱藏自身野心。他相繼兼并海西四部，征服東海女真，統一了分散在東北地區的女真各部。
1616年（萬歷四十四年），努爾哈赤建立大金，史稱后金，改元天命。第三年，努爾哈赤公布“七大恨”的討明檄文，開始公開起兵反明。1626年（天啟六年）努爾哈赤在寧遠戰役后逝世。皇八子皇太極繼位。皇太極即位之后，針對努爾哈赤時期的社會矛盾進行了一系列改革，史稱“天聰新政”。還繼續完善和擴大蒙古八旗、漢軍八旗，設立理藩院管轄蒙古等地事務。更改“女真”族名為“滿洲”。皇太極為繞道避開此防線，先后數次進入漢地燒殺劫掠，首先穩定根據地。隨后成功降伏西邊蒙古察哈爾部和東邊朝鮮。用繞道入侵的作法后來又執行五次，與明朝內部的流寇一同消耗明朝的經濟力。
女真人一直居住在東北地區，后分為三部，其中一部最為強大，該部明代清太祖努爾哈赤時稱為建州女真。明朝后期，建州女真族在長白山西麓，松花江和遼河流域一帶興盛起來。明太祖時，明為包抄和壓抑北元殘余勢力，在滿洲一帶設立遠東指揮使司，開始著手控制女真部的各個部落。明政府先后將建州女真分成三個衛，總稱“建州三衛”，其首領大多為女真部族的領袖。
建州女真猛哥帖木兒（努爾哈赤六世祖）時為明朝建州衛左都督，北方的部族兀狄哈勢力強大，南下壓迫建州女真。猛哥帖木兒被殺，建州部被迫南移，最終定居于興京，并入建州衛。南移后，建州女真部與明朝政府交往密切，建州部社會生產力得到提高。1570年（隆慶四年），建州右衛王杲沿邊作亂，被擊斬后，兒子阿臺繼續和明軍對抗。遼東總兵李成梁又發動攻擊，向導覺昌安和兒子塔克世在混戰中死亡。這場戰爭使“建州三衛”瓦解，部落零散，各自為政。而此時正是塔克世之子努爾哈赤任明朝建州部首領。
1586年（明萬歷十四年）努爾哈赤被明政府襲封為指揮使，以祖、父遺甲十三副，相繼兼并海西女真部，征服東海女真部，統一了分散在滿洲各地的女真各部。八旗制度亦在此期間建立，成為后金的一種社會和軍事組織形式。至1605年（明萬歷三十三年）時，已對內稱建州等處地方國王。[7] 此后，努爾哈赤的內外聯系更為頻繁。內外發布政令、布告，記錄各項公務事宜等，都是借用蒙古文或漢文來完成。女真人雖有自己的語言，但女真文字早已失傳，故給日常交流帶來諸多不便，而且由于缺乏懂蒙古文的人使得上下難于溝通。因此，努爾哈赤決心創制自己的文字－－滿文來書寫滿語。1599年（明萬歷二十七年）二月，努爾哈赤下令借用蒙古文字編制滿文。
明末內憂外患，邊防也越來越松弛。1603年努爾哈赤遷都到赫圖阿拉。1616（年明萬歷四十四年，清天命元年），努爾哈赤在赫圖阿拉稱“覆育列國英明汗”，國號“大金”（史稱后金），成為后金大汗。此時的努爾哈赤已經統一了大部分女真部落。1618年（明萬歷四十六年，清天命三年），因為努爾哈赤認為明朝朝廷偏袒女真葉赫部而心生
標志著后金興起的薩爾滸之戰不忿的緣故，憤然頒布“七大恨”，起兵反明。
1619年（明萬歷四十七年，清天命四年），后金與明的第一場關鍵戰役——薩爾滸之戰爆發。明神宗任命楊鎬率領四路明軍合擊后金軍，準備直搗后金大本營赫圖阿拉。四路軍的主帥分別為山海關總兵杜松、遼東總兵李如柏、開原總兵馬林和遼陽總兵劉鋌。然而，明軍情報卻泄露給后金軍，使后金軍早有準備。結果努爾哈赤采取集中兵力、各個擊破的方法，即“憑爾幾路來，我只一路去”，就是集中優勢兵力，各個擊破。努爾哈赤以少勝多大敗明軍，從而改變了遼東的戰略格局，使得雙方力量對比發生了根本性的轉折。此后金采取主動出擊的方針，而明朝相對于后金處于被動局面。
