朱自清以散文聞名，其中藝術成就較高的是收錄《背影》、《你我》諸集里的《背影》、《荷塘月色》、《溫州和蹤跡》之二的《綠》等抒情散文。朱自清的散文不僅以描寫見長，并且還在描寫中達到情景交融的藝術境界。他的寫景散文在現代文學的散文創作中占有重要地位，他運用白話文描寫景致最具魅力。如《綠》中，就用比喻、對比等手法，細膩深切地畫出了梅雨潭瀑布的質和色，文字刻意求工，顯示出駕馭語言文字的高超技巧。這些文字在他辭世之前就產生了較大的影響，形成了獨特的清麗風格。
李素伯說散文集《背影》給人以“芳香的迷醉”，郁達夫評價朱自清：“他的散文，能夠貯滿一種詩意?！倍顝V田評價：“他的作品一開始就建立了一種純正樸實的新鮮作風?！?/p>
當然朱自清作為一名優秀的作家而不是圣人，所以也有不少優秀的人指出他的不足。例如葉圣陶說《荷塘月色》、《槳聲燈影里的秦淮河》、《匆匆》等文，“都有點做作，太過于注重修辭，不怎么自然”。這幾篇散文“論文字，平穩清楚，找不出一點差池，可是總覺得缺少一個靈魂，一種口語里所包含的生氣”。韓寒（韓寒騰訊博客）稱：“我從不覺得《荷塘月色》是哪門子好文章，為什么編教材的置朱自清這么多好文章不選偏選一篇堆砌詞藻華麗空洞的《荷塘月色》？”洛夫也認為：“既空洞而又濫情?！?/p>
旅美學人夏志清則認為《荷塘月色》這些文字“‘美’得化不開……讀了實在令人肉麻”，“其實朱自清五四時期的散文（《背影》可能是唯一的例外），讀后令人肉麻，那里比得上琦君？”，“《背影》究竟不是韓愈的《祭十二郎文》，蘇軾的《前赤壁賦》這樣擲地有金石聲的好文章，用不著當它為中國散文的代表作來代代傳誦?！?，至于《匆匆》、《荷塘月色》等名文則“文品太低，現在一般副刊上的散文（且不論名家的），調子都比《匆匆》高”，“即使最著名的《背影》，文中作者流淚的次數太多了……虧得胖父親上下月臺買橘子那段文字寫得好，否則全文實無感人之處。”。
余光中表示“他的句法變化少，有時嫌太俚俗繁瑣，且帶點歐化。他的譬喻過分明顯，形象的取材過分狹隘，至于感性，則仍停閨在農業時代，太軟大舊……用古文大家的水準和分量來衡最，朱自清還夠不上大師。置于近30年來新一代散文家之列，他的背影也已經不高大了，在散文藝術的各方面，都有新秀跨越了前賢?！?/p>
中國大陸（人民教育出版社出版的教科書）曾先后收錄《綠》、《春》、《背影》、《荷塘月色》于中小學的語文課本，并要求學生背誦部分段落。《背影》一文亦常年入選臺灣之國文科教科書，當中許多片段學生皆能瑯瑯上口。
