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遙望滿天繁星，我們不禁會想：天上究竟有多少顆星，怎么知道這是什么星，那是什么星？雖然天上的星星看起來多不勝數，但我們眼睛所能看到的恒星不過三千多顆。古人為了觀測和記憶的方便，將這些恒星劃分成組，并根據其大致的形狀給予命名，這就是現在所說的星座，中國古代叫做星官。
不過，現代天文學使用的是西方星座體系，它把全天分成 88 個星座，并用希臘神話故事中的人物、動物給予命名。中國古代將全天分成 283 個星官，這些星官的命名就像一個中國古代社會的縮影，有普通百姓及他們在日常生活中使用的工具，如：老人、織女、斗、箕等；有皇族和為皇族服務的人員，如：帝、太子、后妃、女史等；有帝國的整個官僚體系，如三公、九卿等。
三國之前，中國一直流傳甘、石、巫三家星官，他們的星官有同有異，沒有統一標準。到了三國時期，吳國太史令陳卓將這三家星官匯總到一起，得到 283 個星官，包括 1464 顆星。唐代出現的《步天歌》又將全天分成 31 個大區，即黃赤道帶附近的二十八宿，北極附近天區的紫微垣，張、翼、軫三宿以北的太微垣和房、心、尾、箕四宿以北的天市垣，總稱「三垣、二十八宿」體系。這種天區劃分法一直延續到了清代。
二十八宿分布在天球赤道帶和黃道帶附近，根據它們所處的方位劃分成四大天區，并用四種動物命名叫做四象，分別是：
東方蒼龍：角、亢、氐、房、心、尾、箕；
北方玄武：斗、牛、女、虛、危、室、壁；
西方白虎：奎、婁、胃、昴、畢、觜、參；
南方朱雀：井、鬼、柳、星、張、翼、軫。
二十八宿在天上的占地有大有小。最大的井宿所占的赤經范圍有三十三度，而最小的觜宿、鬼宿只有一、二度，而且由于歲差的影響，各宿占據的地盤會隨著時間發生變化。例如觜宿在古代有六度，而到了清代，它的地盤幾乎完全被參宿吞并了。
雖然用二十八宿可以標記出天體在某一時刻處在哪一宿中， 但是這樣的描述還是不夠精確。因為，二十八宿中的每一宿在天空中都占據一定跨度，就連最小的鬼宿在赤經上的跨度也有一、二度左右，如果我們只知道天體處在哪一宿中，還是很難找到它。
古人是這樣解決這個問題的：首先在二十八宿的每一宿中選擇一個代表星，古人稱作距星；然后測量天體和距星之間的赤經差，古人把它叫做入宿度。例如說「織女星入斗五度」就是說，織女星在斗宿中，距離斗宿距星的赤經為五度。如果這顆天體正好也是二十八宿中的距星，那么這顆距星到下宿距星之間的赤經被稱為距度。
去極度是古人給天體定位的另一個量，測量的是天體距離北極的距離，它就是現代天文學中赤緯的余角。利用入宿度和去極度，古人就可以確定天體的位置。這就是中國古代天文學中廣泛使用的赤道坐標系。
皇宮十二道起源于古巴比倫，后傳入古希臘，西歷紀元左右從希臘傳入印度，隋代隨著佛經的翻譯傳入了中國。當時中國已經有了發展成熟的二十八宿系統，因此黃道十二宮傳入之后，對中國傳統天文學并沒有產生多大的影響。直到明末，耶穌會士把大量西方天文學介紹進中國，黃道十二宮才逐漸被廣泛應用。
黃道兩側八度以內都屬黃道帶，日月五星就在這一區域中穿行。一年有十二個月，因此古人就將黃道帶均勻地劃分成十二等份，每一份三十度，并用跨越黃道的星座作為標志。黃道十二宮猶如天上的十二座行宮，太陽每月進住在一宮，后來它的作用逐漸擴大，也用作標志月亮、五星等的位置。
歷史上的黃道十二宮總籠罩著一種神秘的色彩，因為它和占星術有很大的關系。大約在希臘化時期（公元前 2 世紀及以后），星占家們就根據某個人出生時黃道十二宮的位置、日月五星的位置，推算出此人的天宮圖，用以預測此人一生的命運遭際。后來，這種方法西傳到埃及和羅馬，東傳到印度，成為一套復雜的星占理論。
