東漢末年，在首都洛陽，爆發了一場宮廷大亂，先是漢靈帝病死，接著大將軍何進被殺，最后宦官也全被殺光。東漢政府出現權力之真空，袁紹、丁原、董卓三方力量于是開始了一場血腥的權力的游戲。但隨著丁原手下大將呂布殺死丁原率領并州軍投靠董卓，權力之均衡被打破，董卓于是一家獨大，行廢立，殺大臣，又冒天下之大不韙而遷都長安，與袁紹為首的關東聯軍展開了一場曠日持久的內戰。公元183年三月初五，漢帝劉協抵達長安，安頓下來。董卓將長安一切事務交給親信王允全權處理，自己卻留在洛陽一帶繼續與關東聯軍對抗。在返回長安之前，他要用行動告訴袁紹這幫關東士人，他董大帥征戰半生，那可不是嚇大的。
三月十八日，董卓再下殺手，派兵將留在洛陽的袁家團團圍住、滿門抄斬。袁紹的叔叔太傅袁隗、太仆袁基，以及袁家老幼包括嬰孩在內五十余口全部被殺。袁隗身為輔政大臣，無以江山社稷為己任，尸位素餐，腐朽朝堂，內不制子弟之桀鷙，外不明奸賊之雄猜，上不能保天子，下不能安黎民，死的可算是輕于鴻毛。
可董卓的弒長無道（故吏殺害師尊，在東漢時屬于大逆無道），還是激起了社會輿論的全面聲討，而袁紹的國仇家恨，也獲得了社會輿論的廣泛同情，史書稱：“人思為報，州郡蜂起，莫不以袁氏為名。”不過關東聯軍人數雖眾，內部矛盾卻不小，大家擁護的少帝劉辯已死，新帝劉協又被奸賊董卓所控制，地方實權派們對東漢皇權的信仰哄然崩塌，于是各行其是，爭權奪利，其間還爆發了好幾次大內訌。兗州刺史劉岱與東郡太守橋瑁不和，將其殺之；長沙太守孫堅與荊州刺史王睿不和，也將其殺之；而且袁氏兄弟間也不和，哥哥袁紹想擁立宗室賢俊、幽州牧劉虞為帝，再樹旗幟，另立中央；弟弟袁術卻想自己單干，自樹旗幟，自立中央。另外還有很多人什么都不想，只想借反董擴充勢力而已，反正現在少帝死了，新帝被架空了，袁紹這個盟主更跟網名一般，叫著好玩兒的，連自己弟弟都約束不了，何況其他各大派掌門；總之，天下群龍無首，逐鹿已成定局，大伙就可著勁兒的搶地盤爭上下，招兵買馬準備內斗吧！
從清流到軍閥，亂世中適者生存，他們開始迅速轉變自己的位置。
在這種情況下，關東聯軍很快陷入了一盤散沙、各自為戰的境地。不久，關東聯軍食盡眾散，董卓遂遣兵四出，各個擊破；同時提拔宗室劉表接替王睿為荊州刺史，去跟袁術搶地盤；又任命手下大將公孫度為遼東太守，去袁紹后方創事業。
所以，根本沒什么“虎牢關三英戰呂布”，也沒什么“關羽溫酒斬華雄”，關東聯軍中除了孫堅稍有些作為，曹操稍有些膽氣，敢英氣封其他各路人馬基本都在吃閑飯，完全沒有擔當。
歷史是公平的，從不會隨意垂青或虧待任何人。在關鍵時刻敢于站出來、承擔起歷史使命的，最終才會被歷史選中，執牛耳而宰割天下。其他的人則必定為歷史所淘汰。
天下英雄誰敵手，曹孫。
然而或許大家不知道，曹操和孫堅兩位大英雄，都曾被涼州軍一個無名將軍擊敗過。
當時，曹操見關東諸軍皆遲疑不進，每日只是置酒高會，作壁上觀，心中憤懣不已，遂獨自領兵西進滎陽，半途卻被董卓部將徐榮擊破，受傷夜遁而去。
長沙太守孫堅也率兵攻打董卓，又被徐榮擊破。榮軍還生擒了潁川太守李旻，將其烹殺，并將剩余義軍俘虜用油布纏裹，捆成木乃伊一般，然后點火活活燒死，直燒的號聲震地，臭氣熏天。殺人殺出創意來了。
涼州軍之所以打仗厲害，不僅因為作戰經驗豐富，還因為他們根本不需要后勤支持，反正一路殺掠過去，有次殺到陽城，正碰上百姓舉行社祭，涼州軍竟下毒手，“悉就斷其男子頭，駕其車重，載其婦女財物，以所斷頭系車轅軸，歌呼而還。”然后厚著臉皮說攻賊大獲，豈不知眾目睽睽，天理昭昭？其車隊進入洛陽后，又“堆頭成山，澆油焚燒，并以婦女與甲兵為婢妾。”這建筑在鮮血與死亡上的快樂，令人發指！涼州軍血腥恐怖、殘暴變態至此，簡直就是在挑戰人類的忍受極限。董卓不滅，民憤難熄，天理不容！
還有，袁紹命其親信河內太守王匡屯兵河陽津（今河南孟縣西），也準備南下攻打董卓。董卓派疑兵挑戰，然后暗遣精兵繞到東邊兒小平津（今河南孟津東北）搶渡黃河，一舉偷襲得手，王匡全軍覆沒。
原來關東聯軍，都是各自為戰。
而且，在這些戰役中，呂布這位并州第一猛將并不閃耀，而演義中大出風頭的關羽更不知在哪里廝混，反倒是兩邊的徐榮和孫堅最為驍勇善戰。野史小說就這樣埋沒了真正的英雄。
事實上，呂布不僅未立任何軍功，反在其中添了很多亂。當時，孫堅被徐榮打敗后，收集殘部退守到梁縣（今河南省汝州市）的陽人聚，董卓便以陳郡太守、涼州人胡軫為主將（大都督），呂布為騎將（騎督），率步兵數萬，騎兵五千人前去攻打。大戰之前，呂布心里卻非常不爽，自己帶著并州軍與涼州軍聯合，屈居董卓之下也就算了，憑什么還得在胡軫之下，連獨自領一軍的資格都沒有，這也太欺負人了！咱并州軍又不是塊抹布，想用就用，用完就扔？呂布出離了憤怒，從此對老頭子董卓別有幽愁暗恨生，并涼兩軍矛盾醞釀中……
呂布這態度，胡軫當然更不爽，他放出狠話來：“今此行也，要當斬一青綬，乃整齊耳。”“青綬”即青色綬帶，是二千石官員佩帶的，拴著官印掛在脖子上的帶子。而這支軍隊中二千石官員只有他和呂布。他當然不會自殺，所以這話擺明是對呂布說的。并涼兩軍矛盾加劇中……
于是，大軍抵達梁縣后，正人困馬乏，又天晚日暮，按原定計劃本當就地宿營，秣馬飲食，待拂曉時分再發動進攻，但呂布等并州將領卻故意瞎嚷嚷：“陽人城中賊已走，當追尋之，不然失之矣。”鼓動胡軫連夜進攻。胡軫也是個急脾氣，聽罷還真傻傻追去了。“城中賊”當然沒走，孫堅主力正穩守城中等著他們呢！
孫堅天下名將，連董卓都頗為忌憚，胡軫倉促偷襲當然無用，結果大家折騰了一宿，卻半點便宜沒占到，只好饑渴之極、疲憊之極的坐下來休息，準備就洗洗睡吧，連防御工事也懶得修了。這時呂布又跑出來搗亂，到處亂喊：“城中賊出來。”此言一出，軍士們立刻炸了營，驚叫狂逃，丟盔棄馬，一氣潰走十余里，不見“賊”蹤，這才發現是自己嚇自己。天已經大亮了，胡軫惱羞成怒，命大軍回頭拾取兵器，再去跟孫堅決一雌雄。來回這么折騰，除喪盡士氣外，又有什么意義呢？果然被一通狠虐，麾下大將華雄還被孫堅砍了腦袋，淪為天下笑柄。
華雄本無名之輩，孫堅殺之亦無可夸耀，故史書對此一筆帶過，但到《三國演義》里就厲害了。“關羽溫酒斬華雄！”好勁爆，好拉風，羅貫中一向揚蜀抑孫、曹，這就是文人一支筆，勝過百萬雄兵。
陽人一戰，讓董卓意識到了處境的危險，遂親領大軍與孫堅戰于邙山諸陵墓間，卻又遭大敗。這下董卓慌了，于是且戰且退，將涼州軍主力西撤到了澠池一帶，只留呂布率部在洛陽繼續死撐。
呂布更加不爽了——你們涼州人不想打都跑，憑啥我們并州軍卻要傻傻跟孫堅硬拼！老子不干了——于是象征性抵抗了一下，就率部匆匆撤出洛陽，以保存實力。
對于呂布心里這點小算盤，董卓當然清清楚楚。保險起見，他干脆把呂布長期放在身邊控制起來，不讓他去軍隊里掌兵，以切斷他與并州兵將的聯系。從此，呂布徹底淪為董卓的私人保鏢，他郁悶。
公元191年四月，孫堅占領殘破之都洛陽，正欲分兵繼續向西進逼，后方袁紹派人搗了他的老窩，孫堅只得一聲長嘆，回軍相奪。董卓一看關東聯軍也就這點本事，心里不由也覺得厭煩了，于是分留中郎將董越屯澠池，段煨屯華陰，女婿牛輔屯安邑；自己與呂布坐著車子西行，西奔長安，找漢帝劉協玩去了。
董卓這個策略是正確的，從此，他天下公敵的焦點竟被轉移了，函谷關以東的各州、郡長官開始更加肆無忌憚的相互吞并，擴充勢力。曹操、孫堅等有志之士則失望透頂，對漢室的信心倍受打擊。
